Kig ind i et par dyre munder, og du vil se bevis for evolutions fineste arbejde. Tag slanger, hvis tænder er nåletynne og pigget med gift - uærligt effektive instrumenter til at dræbe bytte. Eller hvalrosser, der bruger deres massive tænder som isplukker til at trække deres tunge kroppe langs jorden. I hagfish er kroklignende tænder, der ligger på måsen, ideelle til at bære det kød, som de graver, ind i hovedet.
Men, fancy fangs til side, når det kommer til tal, hvilket dyr på jorden kan prale mest?
Det viser sig, at der er en hård konkurrence om titlen på den tyndeste væsen, afhængigt af hvor du ser ud - og hvad du definerer som en "tand." Her er nogle af de bedste konkurrenter.
På land
Dybt i Sydamerikas regnskove ligger den gigantiske armadillo (Priodontes maximus) topper antallet af pattedyrs land ved 74 tænder. Dette nummer virker måske ikke meget imponerende, men det er højt for pattedyr, der faktisk er nogle af de mindst tåede skabninger på Jorden.
Æggæggende pattedyr som platypuses har ingen tænder, pungdyr som opossums har omkring 50, mens mennesker har en muggen 32, sagde Robert Voss, kurator i Department of Mammalogy på American Museum of Natural History i New York City. I denne sammenhæng er "den gigantiske armadillo bestemt en afvigelse," fortalte han Live Science.
Der er en interessant grund bag dette. De fleste pattedyr er 'heterodonter', hvilket betyder, at deres tænder har mere end en form og er komplekse, hvilket muliggør nøjagtige interaktioner mellem over- og underkæben. Dette udstyrer pattedyr til virkelig at maste deres mad, hvilket øger madens overfladeareal og gør det muligt for dem at absorbere mere energi og næringsstoffer. "Færre tænder betyder, at de kan fokusere på meget præcise typer kontakter og interaktion mellem modstående tænder" og dermed maksimere energiforbruget, sagde Peter Ungar, en paleoanthropolog ved University of Arkansas, der studerer, hvordan pattedyrs tænder udviklede sig.
Men i modsætning til andre pattedyr er gigantiske armadilloer homodonter, hvilket betyder, at deres tænder er mindre komplekse: "Foran ser deres tænder på en måde som skarpe chiclets. Mod bagsiden ligner de knagder," sagde Voss. Disse enklere gnashere passer til en diæt med bløde kropslige hvirvelløse dyr, som kun kræver lidt knusning for at frigive energi. ”Tænk på det som boble-te: Du behøver ikke rigtig at tygge de drejeknapper op,” sagde Voss. Evolutionært set betyder det at have enklere tænder, at flere kan passe ind i munden. Dertil kommer den kæmpe armadillos lange kæbe, og kombinationen forklarer, hvorfor disse pattedyr er i stand til at pakke flere tænder end de fleste.
På havet
Kæmpe armadilloer "kan imidlertid ikke holde et stearinlys til nogle fisk, der kan have hundreder, endda tusinder af tænder i munden på en gang," fortalte Ungar til Live Science. Denne åbenbaring bringer os ned i havet - og i kæberne på requiem-hajer, som sandsynligvis er den tandigste af alle hvirveldyr, ifølge Gavin Naylor, direktør for Florida-programmet for hajforskning.
Dette kommer ned på deres roterende børnesystem - et smart biologisk hak, som alle hajarter har. I stedet for kun en linje af tænder, der er rodfæstet i kæben, vokser hajer flere rækker inde i munden. Disse er kun bundet til huden, der dækker kæben, så de kan bevæge sig fremad for at erstatte mistede tænder. På spørgsmålet om, hvorfor hajer har dette system, sagde Naylor, "Jeg tror, et bedre spørgsmål er, hvorfor gør vi det ikke? Ingen tandlæge kræves!" Af afgørende betydning gør dette evige transportbånd for hajer at kunne udskifte de tænder, de ofte mister i voldsomme slag med deres bytte: "Tænder er vigtige til fodring, så at udskiftning af dem kontinuerligt kan give enorme fordele," sagde Naylor.
Så hvad slags tal taler vi om? På ethvert givet tidspunkt vil Requiem-hajer have et par hundrede aktive tænder i munden. Men i løbet af deres levetid "antyder skøn, at nogle arter af rekvisiemhajer kan vokse og kaste 30.000 tænder," fortalte Naylor til Live Science. Det er tredobbelt mere end den store hvide (Carcharodon carcharias), der gennemgår omkring 10.000 i løbet af sin levetid.
Og alligevel overskygges det stadig af en lille skabning, hvis tandethed overgår os alle.
Vinderen er…
Kig gennem et mikroskop inde i en søslugs mund, og du vil finde en skov med pigge, der er så bange, at de kunne være inspiration til Ridley Scotts film fra 1979, "Alien." Dette er snegletænder, og nogle arter har flere hundrede tusind lukket inde i deres mund.
Slugs hører til den klasse af dyr, der kaldes gastropoda, en generelt tandagtig bunke, der også inkluderer limpets og snegle. Deres pigge passer ikke til den strenge definition af "tænder": traditionelle som vores er lavet af calciumphosphat og findes typisk hos hvirveldyr. Gastropod tænder - også kendt som "radula" - "er i det væsentlige bånd af chitin, det samme materiale som eksoskeletter med insekter," fortalte Ungar til Live Science.
Men bortset fra tekniske forhold har gastropod-radula stadig den samme funktion: De hjælper snegle, snegle og limpets med at spise. "Radulaen bruges af både kødædende og planteetende bløddyr til at raspe madstykker i munden - derav det latinske navn 'radula' 'lille skraber,'" sagde Tom White, seniorkurator for ikke-insekterede hvirvelløse dyr ved Natural History Museum i London. "I det væsentlige udvider dyr med radulae dem - lidt som at stikke deres tunge ud - og skrabe over hvad de foder fra," fortalte han Live Science.
Når tænderne går ned (væsener som havslugs bruger meget tid på at skrabe til klipper til mad), "erstattes de af nye, der dannes bagerst på radula og bevæger sig fremad, svarende til de kontinuerligt voksende transportbånd rækker af tænder i hajer, ”sagde White. (Du kan se et foto af det her.)
Hvad angår arten, der tager den ultimative pris for de fleste tænder: Det er paraplysneglerne (Umbraculum umbraculum), farverige havboende snegle, der gennemgår en utroligt 750.000 af disse chitinøse tænder i livet.
Sammenlignet med denne række fascinerende tandede dyr, skærer vores egne menneskelige gnashere det simpelthen ikke, sagde Ungar. "Vores tænder er kedelige!"
