Elefanter er de største landdyr på Jorden, og de er også et af de mest unikke udseende dyr. Med deres karakteristiske lange næser eller kufferter; store, floppy ører; og brede, tykke ben er der intet andet dyr med en lignende fysik.
De fleste eksperter genkender to arter af elefanter: den asiatiske elefant (Elephas maximus) og den afrikanske elefant (Loxodonta africana), der bor på separate kontinenter og har mange unikke egenskaber. Der er flere underarter, der hører til den ene eller den anden af disse to hovedarter, skønt eksperter argumenterer over hvor mange underarter der er, og om de udgør separate arter eller ikke, ifølge San Diego Zoo.
Afrikanske og asiatiske elefanter
Afrikanske elefanter lever i Afrika syd for Sahara, regnskoven i Central- og Vestafrika og Sahel-ørkenen i Mali, ifølge National Geographic. Asiatiske elefanter lever i Nepal, Indien og Sydøstasien i kratskove og regnskove.
Afrikanske elefanter er den største af de to arter. De vokser til mellem 8,2 og 13 fod (2,5 og 4 meter) høje ved skulderen og vejer 5.000 til 14.000 kg. (2.268 til 6.350 kg) ifølge National Geographic. Asiatiske elefanter er bare lidt mindre og vokser til mellem 6 og 9,8 fod (2 og 3 m) høje ved skulderen og vejer mellem 4.500 og 11.000 lbs. (2.041 og 4.990 kg). I naturen kan afrikanske elefanter leve op til 70 år og asiatiske elefanter op til 60 år.
Afrikanske og asiatiske elefanter har også et par forskellige fysiske træk.
Afrikanske elefants ører er større og ligner formen på det afrikanske kontinent, mens asiatiske elefanter har mindre, rundere ører, ifølge San Diego Zoo.
Både mandlige og kvindelige afrikanske elefanter har store tænder og to "fingre" i enden af deres kufferter for at hjælpe dem med at hente genstande. Asiatiske elefanter har en enkelt "finger" i slutningen af deres lastbiler. Men typisk er det kun mandlige asiatiske elefanter, der vil vokse store tænder, mens hunnerne og et par mænd har meget mindre tænder kaldet bøsninger, der ikke altid vokser uden for munden.
Tusker er store, dybt rodfæstede tænder, der udviklede sig til at hjælpe elefanten med at grave, løfte, indsamle mad og forsvar og samtidig beskytte bagagerummet, ifølge World Wildlife Fund. På samme måde som mennesker har en tendens til at være højrehåndede eller venstrehåndede, kan elefanter være højre- eller venstrevridde. Deres dominerende brosme er let at identificere, fordi den vil være mere slidt end den mindre dominerende brosme, ifølge World Wildlife Fund.
Begge arter spiser alle former for vegetation, herunder en række græs, frugter, blade, bark og rødder. De bruger cirka 16 timer på at spise og spiser alt fra 165 til 330 lbs. (75 til 150 kg) mad om dagen ifølge San Diego Zoo.
Elefantliv
Grupper af elefanter eller besætninger følger en matriarkal struktur med den ældste kvindelige ansvarlige. Flokke er sammensat af primært kvindelige familiemedlemmer og unge kalve ifølge San Diego Zoo og inkluderer 6 til 20 medlemmer afhængigt af fødevareforsyningen. Når familien bliver for stor, opdeles flokke ofte i mindre grupper, der forbliver i det samme område.
Matriarken er afhængig af hendes oplevelse og hukommelse for at huske, hvor de bedste steder for mad, vand er, og hvor man kan finde beskyttelse mod elementerne. Matriarken er også ansvarlig for at lære de yngre medlemmer af hendes familie at socialisere sig med andre elefanter.
Elefanter er meget sociale og kan kommunikere med hinanden og identificere andre elefanter fra afstande på op til 2 miles ved hjælp af rumlende, lave tonelyde, der falder under det hørbare område af mennesker, ifølge National Zoo.
Elefanter viser let gode manerer til medlemmerne inden for dens besætning og andre besætninger, ifølge San Diego Zoo. For eksempel bruger de deres kufferter til at hilse på hinanden, enten ved at holde det ud højt eller ved at indsætte enden af deres bagagerum i en anden elefants mund.
Elefanter er også meget opmærksomme på trivsel hos alle medlemmer af deres besætning og vil gøre, hvad de kan for at tage sig af og beskytte svage eller sårede medlemmer.
De betragtes som en ekstremt intelligent art og er blevet observeret og viser avancerede evner til at løse problemer og demonstrere empati, sorg og selvbevidsthed, ifølge en artikel i Scientific American.
Næste generation
Mandlige og kvindelige elefanter bliver seksuelt modne mellem 8 og 13 år. Mandlige elefanter forlader deres besætning omkring denne tid, så længe de er i stand til at finde deres egen mad og beskytte sig selv, ifølge Smithsonian National Zoo. Voksne mænd lever enten alene eller i små bachelorbesætninger.
Kvinder har måske ikke deres første kalv før deres midterste teenår, mens mænd muligvis ikke får en kalv, før de er i 30'erne, når de er store og stærke nok til at konkurrere med andre mænd, ifølge National Zoo.
Normalt fødes kun en enkelt kalv efter en 22-måneders graviditet. En nyfødt kalv vejer mellem 150 og 350 lbs. (68 og 158 kg) er omkring 3 meter høj. Kalve har også en tendens til at være hårede med lange haler og meget korte kufferter.
Elefantkalve vokser hurtigt og får 2 til 3 pund. hver dag i deres første år, ifølge San Diego Zoo. Da de er 2 eller 3 år gamle, er kalve klar til at blive fravænnet.
Klassificering / Taxonomy
Alle elefanter er pattedyr, der tilhører elefantidae-familien. Der er to underarter af den afrikanske elefant: savanne (eller busk) elefant (Loxodonta africana) og skov-elefanten (Loxodonta cyclotis). Imidlertid kan skovelefanter faktisk være en tydelig art af elefanter i stedet for en underart, ifølge Cornell University.
Der er tre underarter af asiatisk elefant: den indiske elefant (Elephas maximus indicus), den srilankanske elefant (Elephas maximus maximus) og den sumatranske elefant (Elephas maximus sumatranus). En anden mulig underart er Elephas maximus borneensis (Borneo pygmy elefant). World Wildlife Fund har bestemt, at DNA-bevis tyder på, at Borneo-pygmy-elefanten er genetisk forskellig fra andre asiatiske elefanter.
Bevaringsstatus
Den Internationale Union for Bevaring af Natur og Naturressourcer (IUCN) klassificerer den asiatiske elefant som truet. Selvom det ikke vides nøjagtigt, hvor mange asiatiske elefanter der er tilbage, mener eksperter, at befolkningen er faldende.
Den afrikanske elefant anses for sårbar ifølge IUCN, og artsbestanden øges. Ifølge African Wildlife Foundation er der omkring 415.000 afrikanske elefanter i naturen.
Trusler mod overlevelse af både afrikanske og asiatiske elefanter inkluderer krybskydning og tab af naturtyper ifølge World Wildlife Fund.
Denne artikel blev opdateret den 18. marts 2019 af Live Science-bidragyder Rachel Ross.
