Det supermassive sorte hul midt i vores galakse ligner lidt ildstedet i midten af en hyggelig pub. Det er et lyst, varmt samlingssted, hvor hele det kvotiske liv på Mælkevejen hvirvler rundt - og ifølge en ny undersøgelse offentliggjort i dag (20. marts) i tidsskriftet Nature kan det endda have en skorsten eller to.
I en nylig undersøgelse af røntgenemissionerne, der siver ud fra Mælkevejens galaktiske center, bemærkede forskere to usædvanlige strukturer, der aldrig er beskrevet før. To søjler med superhot, røntgenstrålende plasma så ud til at bølge ud af det galaktiske centrum, den ene stiger nordover og den anden flyder sydpå i hundreder af lysår i begge retninger.
”Vi kalder disse skorstene,” fortalte hovedundersøgelsesforfatter Gabriele Ponti, en forsker ved National Institute for Astrophysics (INAF) i Italien, til Live Science. "Ser vi på dem, ser vi tydelige beviser for en stærk udstrømning af plasma fra det galaktiske centrum."
Røntgenbillede markerer stedet
Ponti og hans kolleger fandt dette bevis ved at analysere mere end 750 timers røntgenobservationer taget af XMM-Newton og Chandra-teleskoper. Disse observationer hjalp teamet med at oprette et røntgenkort over midten af Mælkevejen (vist ovenfor), inklusive de nær symmetriske skorstenstrømme, der stammede fra hver side af Skytten A *, den lyse fount af radiobølger, der antages at hylle vores galakse supermassivt sort hul.
Både de nordlige og sydlige skorstene strækker sig omkring 522 lysår over det galaktiske centrum, og hver bliver varmere og tættere, jo tættere de er på Skytten A *. Det ser ud til, at disse eksplosioner af varme og stof er resultatet af en vis stor udstrømning fra det galaktiske centrum, skrev Ponti og kollegerne, skønt den nøjagtige kilde er ukendt. De tilgængelige beviser peger på to muligheder: Enten forårsages udstrømningen af selve det supermassive sorte hul (som kan slynge noget stof ud i rummet, selvom det smitter enorme mængder nærliggende gas og støv) eller ellers af periodiske supernovaeksplosioner, der forekommer overalt galakseens centrale stjerneklynge.
"Dataene understøtter begge disse scenarier," sagde Ponti.
Blæser kosmiske bobler
Skorstenens endelige destination synes i mellemtiden klarere end deres oprindelse.
På deres røntgenkort så forskerne, at både de nordlige og sydlige skorstene strækker sig ind i baserne i to gargantuanske strukturer, der er kendt som Fermi-boblerne - i det væsentlige to gigantiske hulrum i gas og kosmiske stråler, der blev skåret ud af det galaktiske centrum med millioner af år af aktivitet.
Siden 2010 har videnskabsmænd kendt, at vores galakse blæser rumbobler og tror, at de sandsynligvis blev skabt af en turbulent begivenhed i galakseens centrum for flere millioner år siden. Ifølge Ponti markerer imidlertid opdagelsen af de galaktiske skorstene den første direkte forbindelse mellem disse massive, gassy orbs og Mælkevejens relativt lille kerne.
"Skorstene er udstødningsrørene, der forbinder aktiviteten i det galaktiske center med Fermi-boblerne," sagde Ponti.
Yderligere undersøgelse af skorstene kunne afsløre en mere præcis oprindelse af Fermi-boblerne. Det næste trin, sagde Ponti, er at afbilde et endnu bredere afsnit af det galaktiske centrum - for eksempel at se, om skorstenstrømmen synes lokaliseret over galakens supermassive sorte hul, eller hvis den er spredt ud over en bredere klynge af stjerner. Uanset hvad, ildstedet i midten af galaksen vil holde en ild brændende for os - måske en større, end nogen havde forestillet sig.
