Det slanke og sexede GOCE-rumfartøj har kortlagt Jordens tyngdekraft i over fire år, men snart løber dets xenonbrændstof ud, og satellitten vil ende med at komme ind igen i vores atmosfære. Men ingen kan med sikkerhed sige, hvornår eller hvor satellitten på 1 ton falder.
Tyngdekraftfeltet og Ocean State Circulation Explorer med stabil tilstand har kredset Jorden ved super-lave baner og kortlagt variationer i Jordens tyngdekraft med ekstreme detaljer. Lanceret i marts 2009 blev GOCE-rumfartøjet designet til at flyve lavt og har brugt det meste af sin mission omtrent 500 km under de fleste andre jordobserverende missioner, i en højde af 255 km (158 miles), men har for nylig været i den laveste højde af enhver forskningssatellit på 224 km (139 miles).
Med sit slanke, aerodynamiske design har nogle kaldt det 'Ferrari of space', men vi har lige kaldt det sexet, som en satellit lige ud af en James Bond-film.
Og satellitten har leveret med unikke resultater af Jordens 'geoid' - præcise målinger af havcirkulation, ændring af havniveau og isdynamik, hvilket i høj grad forbedrer vores viden og forståelse af Jordens interne struktur. Missionen har også undersøgt lufttæthed og vind i rummet. Dens data producerede også det første globale højopløsningskort over grænsen mellem Jordens skorpe og kappe, kaldet Mohorovicic, eller ”Moho” diskontinuitet.
Missionschefer forudser, at rumfartøjet i midten af oktober 2013 løber tør for brændstof, og satellitten vil begynde sin nedstigning mod Jorden. Der vil ikke være noget tilbage brændstof til at guide dets genindtræden, og mens det meste af GOCE forventes at gå i opløsning i atmosfæren, kan flere dele muligvis nå Jordens overflade. Eksperter forudsiger, at så meget som 25% af rumfartøjet overlever genindtræden, da mange dele er lavet af avancerede materialer, såsom kulstof-kulstofkompositter.
Men hvornår og hvor disse dele kan lande, kan endnu ikke forudsiges, siger ESA.
Efterhånden som genindrejsetiden nærmer sig, vil der blive foretaget bedre forudsigelser. Genindrejse forventes at ske cirka tre uger efter, at brændstoffet er tømt.
ESA siger, at der under hensyntagen til at to tredjedele af Jorden er dækket af hav og store områder er tyndt befolket, er faren for liv eller ejendom meget lav.
For nylig har andre større satellitter foretaget ukontrollerede genindgange, såsom NASAs 6-ton UARS-rumfartøj og Tysklands 2,4-ton ROSAT i 2011 og den 13-ton mislykkede russiske Mars-sonde, Phobos-Grunt i 2012.
Cirka 40 tons menneskeskabt rumskidt når jorden om året, men spredningen og størrelsen betyder, at risikoen for, at en person bliver ramt, er lavere end at blive ramt af en meteorit.
En international kampagne vil overvåge nedstigningen, der involverer Inter-Agency Space Debris Coordination Committee. Situationen overvåges løbende af ESAs Space Debris Office, der vil udstede forudsigelser om genindrejse og risikovurderinger.
ESA siger, at de vil holde de relevante sikkerhedsmyndigheder permanent opdateret.
Yderligere info: ESA, BBC
