Et israelsk-ledet forskerteam mener, at Malham Cave i Negev-ørkenen er den længste saltgrotte i verden, der måler mere end 6 miles (10 kilometer) i samlet længde.
"Saltgrotte" er en bogstavelig betegnelse her: Malham sidder under Mount Sedom, lige sydvest for det salte Døde Hav, og dets vægge er lavet af den samme slags salt på dit køkkenbord. Radiocarbon-datering antyder, at det er omkring 7.000 år gammelt, dets mange passager skåret af de meget lejlighedsvise regnstorme, der passerer gennem regionen. Selv nu fortsætter Malham med at vokse, når vand strømmer ind og opløser mere af saltet, ifølge en erklæring.
Et team på 80 hulere fra ni lande udforskede hulens mange spalter ved hjælp af lasermålingsværktøjer. Det fulde kort og resultaterne af deres udforskning er endnu ikke blevet offentliggjort. Men i erklæringen sammenlignede holdet den samlede længde (resultatet af at tilføje længderne på alle de forskellige splintningspassager) med den nu tidligere rekordholder.
"Til sammenligning måler Irans saltgrotte i Qeshm Island, nu verdens næststørste saltgrotte, kun 6 680 meter," sagde de.
Det var hårdt arbejde at opnå denne måling.
"Vi hulere arbejdede 10 timers dage under jorden, gennemsøgte gennem iskolde saltkanaler og undgik snævert saltstalaktitter og trækkede saltkrystaller," sagde Efraim Cohen, en kløfter ved det hebraiske universitets hulkeundersøgelsescenter.
Hulere udforsker stadig nogle af de sværest tilgængelige steder i hulesystemet, sagde han og antydede, at der kan føjes en smule mere afstand til den samlede længde.
Mount Sedom sidder nær Dødehavet, en krympende salt sø (og det laveste punkt på Jorden), der strækker sig ind i Jordan, Israel og den besatte Vestbred. Bjerget sidder uden for Vestbredden og blev ifølge erklæringen opdaget i 1980'erne.
