Omkring 250 lysår væk brød en kraftig magnetisk eksplosion ud af en lille, svag stjerne.
Det er den fedeste og mindste stjerne, som forskere har observeret udsender en sjælden hvidlys superflare - et pludseligt udbrud af magnetisk energi, der frigiver enorme mængder af stråling, ifølge en erklæring fra University of Warwick i U.K.
Superflare, 10 gange mere kraftfuld end lignende eksplosioner i vores egen sol, frigav energi svarende til 80 milliarder megatonnes TNT. Alligevel har stjernen, der frigav denne magnetiske fyrstorm, kun en tiendedel af størrelsen på vores solradius.
Det er faktisk det laveste masseobjekt, der stadig kan betragtes som en stjerne, skønt det ligger i overgangsregionen mellem en typisk stjerne og en substellar genstand kaldet en brun dværg, ifølge udsagnet. Astronomer kalder dette objekt en L-dværgstjerne (og det går efter den karismatiske titel "ULAS J224940.13-011236.9") - og teleskoper kan normalt ikke registrere dets svage lys.
En gruppe astronomer skete ved denne mærkelige stjerne under en undersøgelse af de omkringliggende stjerner, da superflammen gjorde den 10.000 gange lysere end normalt, ifølge erklæringen. De brugte derefter forskellige stjerneundersøgelsesfaciliteter, såsom Next Generation Transit Survey (NGTS) på European Southern Observatory's Paranal Observatory, til at registrere stjernens lysstyrke over 146 nætter.
"Det er forbløffende, at en sådan tålmodig stjerne kan producere en så kraftig eksplosion," sagde medforfatter Peter Wheatley, astronomi- og astrofysikprofessor ved University of Warwick og leder af NGTS. "Denne opdagelse vil tvinge os til at tænke igen om, hvordan små stjerner kan opbevare energi i magnetiske felter."
Desuden kan detektering af disse superflares hjælpe forskere med at undersøge, hvordan livet potentielt kan dannes på de omkringliggende planeter, sagde han.
For at livet skal dannes, har du brug for kemiske reaktioner for at finde sted, og derfor har du brug for et vist niveau af ultraviolet (UV) stråling. Disse stjerner udsender typisk i infrarød og ikke i UV eller synlige bølgelængder, som varmere stjerner gør, siger hovedforfatter James Jackman, en doktorand ved University of Warwick, i erklæringen. Men disse superflarer tillader de svagere stjerner at udsende et udbrud af UV-stråling, som "måske kan starte nogle reaktioner."
Resultaterne blev offentliggjort den 17. april i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.
