Hvis du nogensinde har haft fornøjelsen af at se på et århundreder gammelt manuskript, som en original håndskrevet kopi af den amerikanske Bill of Rights eller en førsteudgave af John Miltons episke digt "Paradise Lost", kan du have snublet over en ukendt brev: det lange s.
For moderne læsere kan de lange s (skrevet som 'ſ') få dig til at tro, at du fanger stavefejl eller skrivefejl som "Congrefs" i stedet for "Congress" eller "Loft" i stedet for "Lost". Se dog nærmere, og du vil bemærke, at i modsætning til en f, har tegnet enten ingen tværstænger eller kun en nub i venstre side af personalet. Selvom det kan virke mere som en f, er brevet bare en anden variation af små bogstaver.
Hvor kom de lange hen fra, og hvorfor er denne karakter stort set forsvundet? John Overholt, en kurator ved Harvard Universitets Houghton-bibliotek, fortalte Live Science, at de lange var oprindelige i håndskrift og senere blev vedtaget i typografi, da trykning blev udbredt i Europa under renæssancen.
De lange s kan spores tilbage til romertiden, da små bogstaver typisk havde en langstrakt form i kursiv skrivning på latin. Ifølge bibliotekarer ved New York Academy of Medicine brugte folk de lange s i begyndelsen og midten af ord i det 12. århundrede.
De lange s og de mere kendte korte s repræsenterer den samme lyd, og reglerne for brug af lange s kontra korte s varierede over tid og sted, sagde Overholt.
Nogle af reglerne skrevet på engelsk inkluderede ikke at bruge de lange s i slutningen af et ord ("succes" bliver "ſucceſs") og ikke at bruge de lange s før en f ("transfuse" bliver "transfuſe") og altid bruge kort tid før en apostrof.
Overholt sagde, at selv om der måske har været ensartede standarder for at bruge de lange s, var disse regler også lidt vilkårlige, ligesom de regler, der styrer kapitaliseringen.
"Der er en generelt aftalt praksis på et givet tidspunkt og sted for, hvad der udgør standardkapitalisering, men det ændres markant over tid inden for det engelske sprog, og i dag er for eksempel reglerne på engelsk og tysk tydeligt forskellige," sagde Overholt. (På tysk aktiveres alle navneord, ikke kun ordentlige navne, således at "natur" bliver "Natur" for eksempel.)
De lange s begyndte at blive set som forældede i slutningen af det 18. århundrede, sagde Overholt, og det begyndte at forsvinde. Forskellige kilder beskylder forskellige mennesker for døden i lange år.
I Frankrig opgav forlag og printer François-Ambroise Didot lange s i sit nye mere moderne skrifttype omkring 1782. Kort efter udeladte den engelske bøger og forlag John Bell lang s i sine udgaver af Shakespeares tekster, idet han begrundede, at det ville forhindre forvirring med bogstavet f og hold tekstlinjerne mere åbne visuelt.
Afslutningen af de lange s var ganske pludselig i engelsk udskrivning, der forekom omkring 1800, men karakteren blev liggende lidt længere i USA Uden for manuskripter og antikke bøger, kan du muligvis kun støde på lange s på tysk, hvor det lever som en halvdel af "Eſzett" eller dobbelt s-tegn (skrevet som 'ß').
