SpaceX satte 60 Starlink-satellitter i rummet 23. maj, den første lille del af en eventuel 12.000-satellits stærk "megaconstellation", som det private firma planlægger at placere i kredsløb. Ikke længe efter lanceringen bemærkede observatører og astronomer noget: Dette tog med fem dusin objekter så virkelig lyst overhead ud - usædvanligt lyst for kunstige satellitter. Og dette lysshow har mange astronomer bekymret.
"Starlink-satellitterne er lige gået direkte over hovedet," twitrede Boulder, Colorado-baserede astronom Alex Parker lørdag (25. maj). "De glimtede, nogle så lyse som Polaris. En ganske uhyggelig ting. Og ja, stjernerne er ude."
Parker, en ekspert i orbitalmekanik, forårsagede en opstemning lørdag ved at offentliggøre resultaterne af nogle modeller, han havde gjort af den eventuelle Starlink-konstellation. Under antagelse af, at de 12.000 satellitter, der var beregnet til at give verdensomspændende internetforbindelse, blev fordelt tilfældigt over en lang række mulige baner, fandt han, kunne hundreder af dem muligvis være synlige på nattehimmelen på ethvert givet tidspunkt som hurtige, lyse prikker.
Der er to problemer med dette scenarie, fortalte Parker Live Science i en tirsdag (28. maj).
Den første er, at ingen af teleskopene, der indsamler data fra himlen, er parate til at håndtere disse mange lyse, kunstige prikker, der flikker over deres synsfelt.
"Når vi udvikler nye, store faciliteter, store observatorier, store undersøgelser, der skal gå og gør ting som at opdage farlige asteroider, designer vi dem til inden for en tomme af deres liv. Vi gør det for at sikre, at alle bliver redegjort for," sagde han . "Dette er en af de forvirrende faktorer, som vi generelt ikke har forberedt os på, fordi det ikke har været et problem indtil nu."
Og det kunne være et stort emne, sagde han.
"Hvis du ser på ting, der er så lyse, der bevæger sig gennem dit synsfelt, potentielt hvert billede eller ethvert andet billede, du samler - afhængigt af størrelsen på dit kamera, og hvor du befinder dig på Jorden og tidspunktet for år - det er let at intuitere, at dette kan være et problem, ”sagde han.
Det er vanskeligt at vide endnu, hvor stort et problem disse satellitter kunne være, sagde han, i vid udstrækning på grund af alle de ukendte om den eventuelle megaconstellation. Over hvilke dele af Jorden vil satellitterne gå i kredsløb? I hvilken højde? Hvordan vil de være orienterede? Hvad er deres nøjagtige dimensioner og specifikationer? Parker sagde, at alle disse faktorer kunne have en stor indflydelse på, hvordan Starlink-megakonstellationen ser ud fra Jorden. SpaceX har ikke frigivet nogen af disse oplysninger.
”Det er al den information, vi har brug for, for at kunne forudse, om disse, som er enorme nationale bestræbelser, vil lykkes,” sagde han.
Det andet problem med SpaceX, der rodede himlen med lyse, skinnende satellitter, sagde Parker, er, at et privat firma nu er i stand til at omdanne oplevelsen af natvisning på alle mennesker på Jorden.
"Himmelen er en fælles kulturel, naturlig ressource. Bogstaveligt talt har ethvert menneske, der nogensinde har levet, levet under den samme himmel, som vi har over os nu. Og der er værdi i det. Og det er virkelig svært at beregne, hvad værdien af at bevare oplevelse af nattehimlen er, ”sagde Parker.
Elon Musk, administrerende direktør for SpaceX, svarede oprindeligt på Parkers beregninger på Twitter med et indlæg, hvori han siger, "sats vil være i mørke, når stjerner er synlige."
Dette er ikke sandt, forklarede Parker til Live Science. Når det er nattetid på Jorden, sagde han, kan man antage, at solen er direkte bag planeten. Men de fleste steder er denne antagelse ikke sandt. I stedet for især midterste breddegrader om sommeren er der en relativt lille brøkdel af planeten mellem jorden og solen. Få en genstand høj nok, som en satellit, så den får sollys, der kommer over den nærmeste pol og reflekterer den ned til planeten. Det er uklart, hvorfor Starlink-satellitterne ser ud til at reflektere så meget mere lys end andre satellitter i kredsløb, sagde Parker, men det er ikke overraskende, at de fanger sollys.
Musk tweetede senere om, at Starlink vil have "~ 0% indflydelse på de store fremskridt inden for astronomi," og påpegede, at der allerede er 4.900 satellitter i kredsløb, som folk for det meste ikke bemærker fra jorden. Han sagde også, at "vi er nødt til at flytte teleskoper til bane alligevel."
"Hvis vi er nødt til at finjustere sat-orientering for at minimere solreflektion under kritiske astronomiske eksperimenter, er det let gjort," tilføjede Musk.
Senere tweetede han også om, at "det potentielt er at hjælpe milliarder af økonomisk dårligt stillede mennesker, desto større er god", og at han "havde sendt en note til Starlink-teamet i sidste uge, specifikt angående reduktion af albedo."
Live Science nåede frem til SpaceX med spørgsmål om detaljerne i den eventuelle megaconstellation og andre relevante problemer. En SpaceX-repræsentant svarede via e-mail med links til Musks tweets og dette to-siders faktablad med detaljer om den første Starlink-lancering, men ingen detaljer om satelliternes specifikationer eller om SpaceX mente, at det havde et ansvar for at bevare natthimlen.
Parker sagde, at astronomisamfundet stadig ikke har nok information til at føle sig selvsikker.
”Vi arbejder virkelig i et informationsvakuum i øjeblikket,” sagde han. "Alt, hvad vi ved, er, at da de blev lanceret, var de meget lyse."
Han bemærkede en følelse af magtesløshed blandt sine kolleger.
"Vi ved ikke, hvilken proces vi kan tage for at rejse disse bekymringer," sagde Parker. "Der er ingen, vi kan lobbye for at stille et nyt krav ... der lancerer betragter satelliternes visuelle indvirkning. Det er ikke en samtale, der nogensinde måtte ske før. Og det er, hvor jeg tror, at en del af, hvor du ser folk blive bekymrede, vågner op til dette spørgsmål og muligheden for, at der ikke er noget de kan gøre ved det. "
