Utholdenhedsatleter er så overmenneskelige, som det bliver, drevet af en tilsyneladende utømmelig energiforsyning.
Men en ny undersøgelse antyder, at menneskelig udholdenhed har en grænse - og det er sandsynligvis ens for alle. Den langvarige hætte er cirka 2,5 gange kroppens hvilende stofskifte eller 4.000 kalorier pr. Dag for en gennemsnitlig person, rapporterede forskere i går (5. juni) i tidsskriftet Science Advances.
(Den hvilende metaboliske hastighed er et mål for, hvor mange kalorier kroppen forbrænder til grundlæggende fysiologiske behov, f.eks. Opretholdelse af kropstemperatur og vejrtrækning.)
For at se, om der var en grænse for udholdenhed, analyserede forskere data fra nogle af de mest ekstreme udholdenhedsbegivenheder på planeten. De målte den hvilende metaboliske hastighed og de kalorier, der blev brændt af mennesker, der deltager i The Race Across USA, en række back-to-back-marathoner, der varer måneder og tager løbere fra Californien til Washington, D.C.
Ved at analysere urinprøver fra løberne i løbets første og sidste ben fandt forskerne, at atleterne efter fem måneders løb forbrændte langt færre kalorier, end de gjorde i starten af løbet.
De sammenlignede også resultaterne med allerede offentliggjorte data fra andre aktiviteter såsom marathons, svømning, arktisk vandring, Tour de France og tidligere år af The Race Across USA. Forskerne fandt, at jo overraskende det var, jo længere begivenheden var, desto sværere blev det at forbrænde kalorier.
Mens han deltager i relativt kortvarige aktiviteter, såsom et enkelt maratonløb, kan kroppen opretholde forbrænding af kalorier på mange flere gange den hvilende stofskifte.
I løbet af et enkelt maraton kan for eksempel løbere forbrænde kalorier i gennemsnit 15,6 gange deres hvilemetabolisme, ifølge undersøgelsen. I de 23 dage af Tour de France forbrændte cyklister kalorier 4,9 gange deres hvilende stofskifte, og i en 95-dages vandring over Antarktis brændte vandrere kalorier med 3,5 gange den hvilende stofskifte.
De undersøgte endda udholdenhedsgrænsen for gravide kvinder.
Forskerne fandt også, at gravide kvinder opererede med ca. 2,2 gange deres hvilende stofskiftefase, blot ved at have en baby, der voksede i mave. Alt dette er at sige, at uanset aktiviteten - at vokse en baby, løbe over hele USA eller cykle - ser kroppen ud til at have en grænse for den mængde energi, den kan give på lang sigt.
Årsagen til denne hårde grænse kan ligge i fordøjelsessystemet, og i mængden af kalorier kan tarmen absorbere en dag, sagde medforfatter Herman Pontzer, lektor i evolutionsantropologi ved Duke University.
Atleter bryder ikke bare ned, når de når denne 2,5-gange tærskel. De kan fortsætte, men personen kan ikke opretholde en balance mellem antallet af forbrugte kalorier og den forbrændte mængde. Så kroppen begynder at spise væk ved sine egne ressourcer, og personen begynder at tabe sig. Det i sig selv er ikke bæredygtigt for evigt.
Så vidt de ved, har ingen opretholdt niveauer over 2,5-gange-tærsklen, "så jeg antager, at det er en udfordring for eliteudholdsatleter," tilføjede Pontzer. "Videnskab fungerer, når du er bevist forkert. Måske vil nogen bryde gennem det loft en dag og vise os, hvad vi savner."
