Astronomer har for første gang snappet et billede af en cool, gassy ring, der hvirvler rundt om det supermassive sorte hul midt i vores galakse.
Denne ring er en del af den såkaldte beskyttelsesdisk - stjerner, støv og gasser - der omgiver de fleste sorte huller. Disse materialer holdes tæt ved det sorte huls stærke gravitationsgreb, og fjernkanten repræsenterer de ydre grænser for dets gravitations rækkevidde. I tilfælde af Mælkevejens sorte hul kaldet Skytten A *, strækker disken sig ud et par tiendedele af et lysår fra det sorte huls begivenhedshorisont - det punkt, hvor endda lys ikke kan undslippe det sorte huls greb.
Der er et par typer gasser, der udgør dele af denne tiltrædelsesdisk, og forskere har tidligere kun afbildet de meget varme, glødende, ifølge en erklæring fra National Radio Astronomy Observatory. Fordi disse gasser er så varme - ved ca. 18 millioner grader Fahrenheit (10 millioner grader celsius) - afgiver de røntgenstråler, som forskere let kunne registrere.
Men denne akkretionsdisk har også køligere brintgas - 18.000 F (10.000 C) - skønt den ikke er blevet afbildet før. Strålingen i området medfører, at brintatomer konstant mister og får deres elektroner, en aktivitet, der frigiver svage radiobølger, ifølge udsagnet.
Holdet opdagede disse radiobølger ved hjælp af Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) observatorium i Chile og syede målingerne sammen til det nye billede.
Den kølige brintring er omkring en hundredeedel af et lysår væk fra det sorte huls begivenhedshorisont og indeholder en mængde brint svarende til en tiendedel af Jupiters masse, ifølge erklæringen. Hvad mere er, på grund af den såkaldte "Doppler-effekt", der får lys fra genstande, der bevæger sig mod vores planet, ser lidt "blåere" ud, og lys fra objekter, der bevæger sig væk fra vores planet, ser lidt "rødere ud", konkluderede forskerne, at gassen er roterer rundt om det sorte hul.
"Vi håber, at disse nye ALMA-observationer vil hjælpe det sorte hul med at opgive nogle af dets hemmeligheder," sagde hovedforfatter Elena Murchikova, en astrofysiker ved Institute for Advanced Study i Princeton, New Jersey, i erklæringen.
Forskerne rapporterede deres fund 5. juni i tidsskriftet Nature.
