Mars er i øjeblikket hjemsted for en lille hær-robot-rovere, satellitter og kredsløb, som alle er travlt på arbejde med at forsøge at afsløre de dybere mysterier fra Jordens nabo. Disse inkluderer, om planeten nogensinde havde flydende vand på sin overflade, hvordan atmosfæren engang så ud og - vigtigst af alt - hvis den nogensinde understøttede livet.
Og selvom der er lært meget om Martins vand og dets atmosfære, forbliver det vigtige livssag ubesvaret. Indtil der findes organiske molekyler - der anses for at være den hellige gral for missioner som nysgerrighed - skal forskere kigge andre steder for at finde bevis for Marsliv.
I henhold til et nyligt papir, der er forelagt af et internationalt team af videnskabsmænd, kan der være ankommet bevis på Jorden for tre og et halvt år siden ombord på en meteorit, der faldt i den marokkanske ørken. Menes det at have brudt væk fra Mars for 700.000 år siden, har den såkaldte Tissint-meteorit interne træk, som forskere siger at være organiske materialer.
Artiklen blev vist i det videnskabelige tidsskrift Meteoritics and Planetary Sciences. I det antyder forskerteamet - der inkluderer forskere fra det schweiziske føderale teknologiske institut i Lausanne (EPFL) - organisk kulstof er placeret inde i sprækker i klippen. Alle indikationer er, at meteoritten er Mars i oprindelse.
”Indtil videre er der ingen anden teori om, at vi finder mere overbevisende,” siger Philippe Gillet, direktør for EPFLs Jord- og planetariske videnskabelige laboratorium. Han og hans kolleger fra Kina, Japan og Tyskland udførte en detaljeret analyse af organiske kulstofspor fra en Martian-meteorit og har konkluderet, at de har en meget sandsynlig biologisk oprindelse.
Videnskabsmændene hævder, at kulstof kunne have været deponeret i klippens kløfter, da det stadig var på Mars ved infiltrering af væske, der var rig på organisk stof.
Hvis dette lyder velkendt, kan du huske en tidligere Martian-meteorit ved navn ALH84001, der findes i Allen Hills-regionen i Antarktis. I 1996 meddelte NASA-forskere, at de inden for ALH84001 havde fundet bevis for, at stærkt antydet primitivt liv kan have eksisteret på Mars for mere end 3,6 milliarder år siden. Mens efterfølgende undersøgelser af den nu berømte Allen Hills Meteorite skød ned teorier om, at Mars-klippen indeholdt fossiliseret fremmed liv, fortsætter begge sider med at diskutere spørgsmålet.
Denne nye forskning på Tissint-meteoritten vil sandsynligvis også blive gennemgået og modbevist.
Forskerne siger, at meteoritten sandsynligvis blev kastet ud fra Mars, efter at en asteroide styrtede ned på dens overflade og faldt til Jorden den 18. juli 2011 og faldt i Marokko i betragtning af flere øjenvidner.
Ved undersøgelse viste det sig, at den fremmede klippe havde små sprækker, der var fyldt med kulstofholdigt stof. Flere forskerteam har allerede vist, at denne komponent er organisk i naturen, men de diskuterer stadig, hvor kulstof kommer fra.
Kemisk, mikroskopisk og isotopanalyse af kulstofmaterialet førte forskerne til flere mulige forklaringer på dets oprindelse. De etablerede karakteristika, der entydigt udelukkede en jordbaseret oprindelse, og viste, at kulstofindholdet blev deponeret i Tissints sprækker, før det forlod Mars.
Denne forskning udfordrer den forskning, der blev foreslået i 2012, og som hævdede, at kulstofsporene stammer fra magtkrystallisering ved høj temperatur. Ifølge den nye undersøgelse er en mere sandsynlig forklaring, at væsker, der indeholder organiske forbindelser af biologisk oprindelse, infiltrerede Tissints 'moder' klippe ved lave temperaturer, nær Marsoverfladen.
Disse konklusioner understøttes af flere iboende egenskaber ved meteoritens kulstof, f.eks. dens forhold mellem carbon-13 og carbon-12. Dette viste sig at være markant lavere end forholdet mellem kulstof-13 i CO2 i Mars's atmosfære, tidligere målt af Phoenix og Curiosity-roverne.
Desuden svarer forskellen mellem disse forhold perfekt til det, der observeres på Jorden mellem et stykke kul - som er biologisk oprindeligt - og kulstoffet i atmosfæren.
Forskerne bemærker, at dette organiske stof også kunne have været bragt til Mars, når meget primitive meteoritter - kulsyreholdige chondriter - faldt på det. De betragter dette scenarie imidlertid som usandsynligt, fordi sådanne meteoritter indeholder meget lave koncentrationer af organisk stof.
”At insistere på sikkerhed er uklokt, især om et så følsomt emne,” advarer Gillet. ”Jeg er fuldstændig åben for muligheden for, at andre undersøgelser kan være i modstrid med vores fund. Vores konklusioner er imidlertid sådan, at de vil genoptage debatten om den mulige eksistens af biologisk aktivitet på Mars - i det mindste i fortiden. ”
Sørg for at tjekke disse videoer fra EPFL News, der inkluderer et interview med Philippe Gillet, EPFL og medforfatter til undersøgelsen:
Og denne video, der forklarer Tissint-meteorens historie:
