De fandt bevis for forbrændt cannabis med høje niveauer af tetrahydrocannabinol (THC) (den cannabisbestanddel, der var ansvarlig for den høje) på 10 træ, røgelsesbrændere, kendt som brazier; brændere blev fundet ved siden af otte menneskelige begravelser på et gammelt sted kendt som Jirzankal kirkegård (også kaldet Quman kirkegård) på Pamir-platået i det vestlige Kina.
Brænderne bragte alle en mysteriumrest, som en kemisk test snart afslørede for at være cannabis. ”Til vores begejstring identificerede vi biomarkører af,” fortalte medforsker Yimin Yang, professor i instituttet for arkæologi og antropologi ved University of Chinese Academy of Sciences, til journalister på en nyhedskonference.
Forskere har i årtier vidst, at gamle mennesker i det østlige Kina dyrkede cannabis så længe siden som 3500 f.Kr. Men denne cannabis blev dyrket som en oliefrø- og fiberafgrøde, og den havde derfor lave psykoaktive egenskaber. Med andre ord, de gamle mennesker, der høstede cannabis til disse formål, ryger sandsynligvis ikke eller indtog det for dets høje.
Cannabisrester, der findes i bruserne, fortæller imidlertid en anden historie. Det er sandsynligt, at gamle mennesker målbevidst valgte cannabisplanter med høje THC-niveauer og derefter røget dem som en del af en ritual eller religiøs aktivitet i forbindelse med disse begravelser, "måske for eksempel med det formål at kommunikere med det guddommelige eller den afdøde," skrev forskerne i undersøgelsen.
Gamle kirkegård
Arkæologer begyndte at udgrave Jirzankal Kirkegård i 2013 og blev fascineret af at finde brazierne, der indeholdt varmesten. For at bestemme, hvad disse gamle mennesker havde brændt, samarbejdede arkæologerne med Yangs team, der brugte en teknik kendt som gaskromatografimassespektrometri (GC / MS) for at analysere de kemiske rester på brazierne.
I den første test fandt forskerne biomarkører af cannabis på det indre forkullede træ i en brusier. Derefter analyserede de en gammel prøve af cannabis fra den 2.500 år gamle Jiayi-kirkegård i Turpan, Kina, hvor anlægget blev fundet lagt på tværs af en mands bryst som et gravhylster. Denne test viste konserverede komponenter af cannabis, herunder cannabinol (CBN), cannabidiol (CBD) og cannabicyclol (CBL).
Mens THC ikke bevarer godt, er CBN en god indikator for, at det er til stede. Spændende fandt forskerne rigelig CBN på træbrusierne og på to af stenene, hvilket indikerede, at dens THC-niveauer var højere end dem, der typisk findes i vilde planter. Som kontrol testede de prøver fra ydersiden af brazierne, men fandt ingen cannabinoider.
Det skal bemærkes, at begravelserne er mere i tråd med den gamle dødskunstpraksis fra det gamle Centralasien, herunder de moderne lande Uzbekistan og Kirgisistan, end de er fra Kina, sagde forskerne.
Hvor kom den psykoaktive gryde fra?
De fleste vilde cannabis såvel som tidligt dyrkede sorter af planten indeholder lave niveauer af psykoaktive forbindelser. Så hvor kom denne high-THC sort fra?
Forskerne har to hovedideer. Måske opstod en vild sort pot med høje psykoaktive niveauer naturligt, og så fandt og dyrkede mennesker den. "Jeg er enig i, at mennesker altid vil være på udkig efter vilde planter, der kan have virkninger på den menneskelige krop, især psykoaktive effekter," studerer medforsker Robert Spengler, laboratoriesjef ved Max Planck Institute for the Science of Human History in Tyskland, fortalte journalister.
Hvordan blev cannabis med høje THC-niveauer skabt? I betragtning af at Jirzankal kirkegård er højt oppe i bjergene - mere end 9.800 fod (3.000 meter) over havets overflade - måske planterne stødte på stressorer der, der førte dem til at skabe mere psykoaktive egenskaber, sagde forskerne.
I denne tankegang kan det ekstreme bjergmiljø - såsom lave temperaturer, lav næringsstoftilgængelighed, høj eksponering for ultraviolette stråler og stærk lysintensitet - have forårsaget planterne til at ændre, hvordan de producerede eller metaboliserede visse forbindelser, hvilket kunne føre til oprettelse af større mængder psykoaktive forbindelser, sagde forskerne.
"Dette er potentielt forbundet disse planter - planterne med højere THC-produktion - til højere højde," sagde Spengler. "Men det er alt sammen temmelig teoretisk, så vi kan virkelig ikke identificere nøjagtigt, hvad mekanismerne for det højere THC-niveau er."
En anden idé er, at mennesker - enten forsætligt eller utilsigtet - spillede en rolle i at øge plantens psykoaktive egenskaber. Mennesker avlet måske forskellige marihuana-planter, der førte til sorter med højere THC-niveauer.
”Nogle af dem er muligvis hurtigt blevet husket af mennesker, der blot har flyttet dem eller transporteret dem ... fra Kaukasus helt til Østasien,” sagde Spengler. "Så det er muligt, at mennesker stadig påførte disse planter evolutionære ændringer uden at intensivt dyrke dem."
Når det er sagt, er det stadig en "åben debat", om den psykoaktive gryde forekom naturligt, eller om mennesker spillede en rolle, sagde han.
Undersøgelsen er den seneste til at se på cannabis oprindelse og historiske anvendelser. I maj påstod en anden gruppe forskere, at cannabisplanten sandsynligvis stammede højt på det tibetanske plateau, ifølge en analyse af fossil pollen. Den nye konstatering "giver endnu et stykke i det biomolekylære arkæologiske puslespil om 'det vedvarende mysterium om Centralasien' og dets indflydelse på menneskets kulturelle og biologiske udvikling gennem årtusinderne," Patrick McGovern, den videnskabelige direktør for Biomolecular Archeology Project ved Penn Museum i Philadelphia, der ikke var involveret i undersøgelsen, fortalte Live Science. "Der gjenstår meget mere at lære."
