Noget mørkt spreder sig over Titans overflade, og vi har muligvis endelig en idé om, hvad det er.
Titan, Saturns største måne, er den eneste anden genstand i vores solsystem (udover Jorden), der vides at have væske på dens overflade. Frigide hav af metan og etan udfylder depressioner på månen som vand udfylder søer og oceaner på Jorden. I regioner nær Titans ækvator, hvor disse væsker er fordampet, har forskerne opdaget mørke udstrygninger. Uden et nærbillede af disse udstrygninger er det imidlertid svært at vide, hvad de er lavet af. Men forskere har mistanke om, at funktionerne fungerer meget som ringe i et badekar, hvor faste stoffer, der engang blev opløst i en væske, efterlades, da væsken fordamper. Nu er der et nyt bevis, der styrker denne teori.
Et team af forskere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) dumpede metan, ethan og andre kulstofholdige molekyler i et kammer, der blev kølet til temperaturer svarende til dem på Titan, og som var fyldt med en lignende atmosfære.
Når formationer af ringformet badekar sker på Jorden, skyldes de, at faste stoffer "falder ud" af en væske, når den fordamper. I dette kammer var de første faste stoffer, der faldt ud, ifølge en erklæring, benzyne-krystaller. Benzyne er et almindeligt nok molekyle på Jorden, der er til stede i benzin, men i dette superafkølede kammer viklede stoffets hexagonale molekyler sig omkring etanmolekyler og dannede krystaller.
Ved siden af at droppe var krystaller, der indeholdt acetylen og butan, to carbonhydrider. Baseret på hvad der er kendt om Titans sammensætning, er denne acetylen-butankrystall sandsynligvis meget mere almindelig på Titan, sagde forskerne i deres erklæring.
Dette eksperiment demonstrerer, at under Titan-lignende betingelser kan der dannes badekarringe med carbonhydridkrystaller. Det betyder dog ikke, at disse krystaller danner lignende ringe på Titan, dog.
"Vi ved endnu ikke, om vi har disse badekarringe," sagde Morgan Cable, en forsker hos JPL, der ledede dette forskerteam, i erklæringen. "Det er svært at se gennem Titans uklare atmosfære."
Cable, der vil præsentere resultaterne i dag (24. juni) på Astrobiology Science Conference i 2019 i Bellevue, Washington, sagde i erklæringen, at for at vide det, skal forskere få en sonde meget tættere på søerne.
