Et mystisk undervands "snefald" af salt falder og ophobes langt under overfladen af Dødehavet.
I årtier er det allerede salte Døde Hav langsomt blevet saltere, efterhånden som det friske vand konstant fordamper. Og opførslen af noget af dette overskydende salt ser ud til at trodse fysikkens love. Som forventet samles masser af salt nær havets overflade, opdrevet af køligere vand nedenfor. Men en jævn forsyning af salt bevæger sig også uforklarligt jævnt nedad og hober sig op ved havbunden.
For nylig knækkede forskere dette mangeårige mysterium. De fandt ud af, at næsten uopdagelige forstyrrelser i de øverste vandlag skaber såkaldte saltfingre, der strækker sig ned i det kølige vand og bærer salt dybere end det normalt ville forventes at gå.
Det Døde Hav, der har eksisteret i tusinder af år, afgrænses af den palæstinensiske Vestbred, Israel og Jordan og er omkring 10 gange saltere end havet. Det er ikke et sandt hav; snarere er det en jordlukket, salt sø, der er fodret med frisk vand fra Jordanfloden.
Men siden 1960'erne har kunstvanding afledt meget af Dødehavets ferskvandsindstrømning. Som et resultat bliver vand, der fordamper ikke genopfyldt, hvilket efterlader en højere koncentration af salt ved overfladen, studerer medforfatter Eckart Meiburg, en fremtrædende professor ved Institut for Mekanik ved University of California Santa Barbara (UCSB), fortalte Live Science i en e-mail.
I Dødehavet, som i andre meget salte søer, er de øverste vandlag varme og mættede med salt, mens de dybere vand er køligere og mindre salte. Disse lag blandes ikke, så hvordan var overskydende salt fra toppen af søen bevægende ned til bunden?
Forskerne antog, at små forstyrrelser agiterede varmt, saltbelastet overfladevand nok til at skubbe små "fingre" af dette vand i køligere vand. Når de var der, afkølede de varme fingre og kunne ikke holde så meget salt som før. Det ekstra salt udfældede ud og dannede saltkrystaller, der derefter sank til bunden, ifølge undersøgelsen.
Ved hjælp af computervisualiseringer testede forskerne derefter deres hypotese. Deres modeller demonstrerede, at selv om fingrene oprindeligt var for små til at se (måler kun millimeter bred), var der mange af dem fordelt over søens overflade. Deres interaktioner genererede nok energi til at drive disse fingre - og mængder salt - ned i køligere dybder, rapporterede forskerne.
"Sammen genererer disse små fingre en enorm mængde saltflux," siger hovedundersøgelsesforfatter Raphael Ouillon, en UCSB-maskiningeniør, i en erklæring.
I løbet af årtier er den saltede sne i Dødehavet akkumuleret markant, sagde Meiburg.
"Disse aflejringer er omkring 4 meter tykke i dag, og deres tykkelse vokser med en hastighed på ca. 10 centimeter om året," sagde han i e-mailen til Live Science.
De fleste af de langsigtede aflejringer bosætter sig på den centrale del af søens bund. I lavere dybder tæt på kysten har saltaflejringer, der dannes om vinteren, en tendens til at opløses i sommermånederne, forklarede Meiburg.
Ingen anden salt sø på Jorden demonstrerer denne usædvanlige saltudveksling, hvilket gør Dødehavet "til et unikt system", siger undersøgelsesmedforfatter Nadav Lensky, en geolog med Geological Survey of Israel, i erklæringen.
Alligevel kan forskere stadig kigge til Dødehavet for at forstå dannelsen af enorme saltaflejringer i jordskorpen, som muligvis er akkumuleret på grund af lignende processer i gamle søbassiner for længe siden, sagde Lensky.
Resultaterne blev offentliggjort online 3. maj i tidsskriftet Water Resources Research.
