Der er en oprørsk, halvdød stjerne i Little Dipper, der er helvede for at undslippe vores galakse - og nu har astronomer en idé om, hvorfor.
Stjernen, en lille hvid dværg, der bevæger sig utroligt hurtigt mod kanten af galaksen, er muligvis en af bare en håndfuld kendte hvide dværge, der eksploderede i supernovas og levede for at fortælle historien, ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort 21. juni i tidsskriftet Månedlige meddelelser fra Royal Academic Astronomical Society.
Undersøgelsesforfatterne sagde, at denne usædvanlige stjerne, kaldet LP 40−365, er en "delvist forbrændt løbsk rest", hvilket antyder, at en ejendommelig, svagere supernova end gennemsnittet gjorde stjernen meget mindre, hurtigere og toastier end en typisk hvid dværg. Mærkeligt, som det ser ud, er denne stjernede underhed muligvis ikke alene; ved hjælp af data fra Det Europæiske Rumorganisations Gaia-rumteleskop fandt undersøgelsesforfatterne også yderligere tre stjerner i andre dele af galaksen med egenskaber og bane svarende til LP 40-365.
Forskerne sagde, at disse fire ulige ballestjerner muligvis repræsenterer en nyfunden type skæbne for hvide dværge, der løber tør for brændstof og eksploderer - en skæbne, der efterlader dem forkullet, skrumpet og strejfede over galaksen med utrolige hastigheder, men stadig stort set intakte. Disse delvist forbrændte dværge "danner en særskilt klasse af kemisk ejendommelige løbende stjerner", skrev studieforfatterne, og objekterne kunne kaste deres egen underlige form for lys over de komplekse faktorer, der får stjerner til at eksplodere i første omgang.
En beskeden termonuklear eksplosion
Når en stor stjerne udtømmer alt dets nukleare brændstof, kan den kaste sine ydre lag af stof og skrumpe ned i en varm, skrumpet skall, kaldet en hvid dværg. Til sidst, når tyngdekraften fortsætter med at komprimere den døende stjernekjerne, kan stjernen kollapse, eksplodere i en supernova og efterlade en ultradense neutronstjerne eller sort hul.
Forfatterne af den nye undersøgelse sagde stjerner som LP 40−365 repræsenterer en tredje mulig skæbne for eksploderede dværge. For at imødekomme denne skæbne skal den hvide dværg eksplodere i en ejendommelig, teoretisk slags eksplosion kaldet en type Iax-supernova. I det væsentlige har tidligere undersøgelser gjort gældende, at dette er supernovas, der er mindre end gennemsnittet, og som er i stand til at rive noget af en hvid dværgs stof, mens de forlader sin kerne stort set intakt.
Ud over at sprænge en flok af den ramte stjernemasse ud, kan en type Iax-supernova muligvis sparke denne stjerne ud af sin bane - muligvis sende stjernen flyvende så hurtigt, at den ikke længere er bundet af det tyngdekrafttræk i sin hjemmegalakse. Stjerner som LP 40−365 vil næsten helt sikkert undslippe i intergalaktisk rum i tide, skrev forfatterne, og satellitbilleder viser allerede dette sker. (Se på disse to billeder af LP 40−365, taget i 1955 og 1995, for at se, hvordan dens flugt allerede fortvinger formen af Lille Dipper.)
Det er ikke usædvanligt, at en renegadestjerne bliver sat over hele universet, efter at det siges, at dens binære partner eksploderer eller bliver suget ned i et sort hul. Men det er en helt anden sag for en gammel stjerne at kollapse i en hvid dværg, eksplodere i en supernova og derefter fortsætte med at ulme som en endnu mindre hvid dværg. Udover deres imponerende hastighed (de bevæger sig hundreder af kilometer i sekundet) er delvis forbrændte rester også usædvanlige for deres størrelse; de er meget mindre end en typisk hvid dværg, efter at have mistet meget af deres masse i supernovaen. De bevarer også tydelige spor af fortidens supernovaer i deres atmosfærer, der er rige på aske og tunge elementer, men som mangler lette elementer som brint og helium, som muligvis er brændt væk.
Forskerne sagde, at de er optimistiske, at Gaia-satellitten ved at kigge efter disse kendte funktioner kunne registrere så mange som 20 yderligere delvist forbrændte stjernesteder, før instrumentets mission slutter i 2022. Det kunne give nok bevis til at bevise, at nogle stjerner har, hvad det har tager for at overleve en supernovaeksplosion, selvom oplevelsen efterlader dem ivrige efter at finde et nyt galaktisk hjem.
