Nogle af Marshalløerne i Stillehavet - såsom Bikini- og Enewetak-atollerne - er stadig mere radioaktive end Chernobyl og Fukushima, selvom der er gået mere end 60 år siden USA testede radioaktive våben på disse øer, finder en ny undersøgelse .
Ved test af jorden for plutonium-239 og -240 fandt forskerne, at nogle af øerne havde niveauer, der var mellem 10 og 1.000 gange højere end dem på Fukushima (hvor et jordskælv og tsunami førte til nedbrydning af atomreaktorer) og ca. 10 gange højere end niveauerne i Chernobyl-ekskluderingszonen.
Forskerne tog kun et begrænset antal jordprøver, hvilket betyder, at en mere omfattende undersøgelse er nødvendig, sagde de. Uanset hvad var de overraskede over, at hverken nationale regeringer eller internationale organisationer havde "nogen yderligere vejledning om tilladte plutoniumniveauer i jorden", selvom niveauerne på Marshalløerne var høje, skrev forskerne i undersøgelsen.
Testning af bomber
Efter at have droppet atombomber på de japanske byer Hiroshima og Nagasaki i 1945 og effektivt afsluttet 2. verdenskrig, besluttede De Forenede Stater at teste flere radioaktive våben. Nogle af disse test skete på Marshalløerne, en kæde af øer mellem Hawaii og Filippinerne, der derefter var et distrikt på Trust Territory of the Pacific Islands og blev drevet af U.S.A. De første to bomber, kaldet Able and Baker, blev testet på Bikini-atollen i 1946 og startede en 12-årig periode med atomprøvning på Bikini- og Enewetak-atollerne, hvor USA testede 67 atomvåben.
Den første nogensinde brintbomptest med kodenavnet Ivy Mike blev testet på Enewetak i 1951. USA gennemførte sin største brintbomptest på Bikini Atoll - Castle Bravo-bomben fra 1954, som var mere end 1.000 gange mere kraftfuld end Lille Dreng, uranvåbenet, der decimerede Hiroshima.
Ud over at forurene Bikini- og Enewetak-atollerne regnede også nedfald fra testene ned på og sygede mennesker, der bor på Rongelap- og Utirik-atollerne (også en del af Marshalløerne), sagde forskerne. I 2016 offentliggjorde et team af forskere fra Columbia University i New York en undersøgelse i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) om baggrundsgammestråling i tre af de nordlige Marshall-atoller: Enewetak, Bikini og Rongelap. Forskerne fandt, at strålingsniveauerne på Bikini var højere end tidligere rapporteret, så de besluttede at foretage mere dybdegående undersøgelser af radioaktivitet på øerne. (Atomvåben er en kilde, der frigiver gammastråler, som er som energiske røntgenstråler.)
Mere nedfald
Nu har det samme team skrevet tre nye undersøgelser, der blev offentliggjort online i går (15. juli) i tidsskriftet PNAS, på fire af atollerne i de nordlige Marshalløer: Bikini, Enewetak, Rongelap og Utirik.
Eksterne gammastrålingsniveauer blev markant forhøjet på Bikini-atollen, på Enjebi-øen i Enewetak-atollen og på Naen-øen i Rongelap-atollen sammenlignet med en ø i den sydlige Marshallø, som forskerne brugte som kontrol, fandt forskerne.
Niveauerne på øerne Bikini og Naen var så høje, de overskred den maksimale eksponeringsgrænse, som De Forenede Stater og Republikken Marshalløerne blev enige om i 1990'erne, sagde forskerne. (På en side-note blev bikini-badedragter ikke opkaldt efter øen på grund af dens tropiske karakter, men fordi den franske designer ønskede, at todels-badedragt skulle være "eksplosivt", ligesom bomben, der blev testet der, sagde en af undersøgelsens senior forskere, Ivana Nikolic-Hughes, direktør for K1-projektet ved Center for Nuclear Studies og en universitetslektor i kemi ved Columbia University.)
Forskerne fandt også, at øerne Runit og Enjebi i Enewetak Atoll såvel som på Bikini- og Naen-øerne havde høje koncentrationer af visse radioaktive isotoper i jorden. (En isotop er et element med et andet antal neutroner i sin kerne.) Disse fire øer havde radioaktive plutoniumniveauer, der var højere end dem, der findes i Fukushima og Tjernobyl, fandt forskerne.
"Det overraskende var bare hvor høj den eksterne gammastråling var for Naen, som er den ydre ø for Rongelap Atoll," fortalte Nikolic-Hughes til Live Science. "Den blev befolket under Bravo-testen ... blev derefter flyttet, flyttet tilbage og flyttet igen. Det er en ganske frygtelig historie om, hvad der skete med Rongelapese mennesker."
I deres anden undersøgelse arbejdede forskerne sammen med professionelle dykkere, der indsamlede 130 jordprøver fra Castle Bravo-krateret på Bikini Atoll. Niveauet for nogle af isotoperne - plutonium-239 og -240, americium-241 og bismuth-207 - var en størrelsesorden højere end niveauer, der findes på andre Marshalløer, fandt forskerne.
Disse fund er vigtige, fordi "måling af den radioaktive kontaminering af kraterets sediment er et første skridt i vurderingen af den samlede indvirkning af atomvåbenforsøg på havets økosystemer," skrev forskerne i undersøgelsen.
I den tredje undersøgelse testede forskerne mere end 200 frugter - for det meste kokosnødder og pandanus - på 11 af øerne fra fire forskellige atoller i det nordlige Marshalløer. Cesium-137-niveauer så ikke godt ud for en betydelig del af frugterne på Bikini- og Rongelap-atollerne, som havde radioaktivitetsniveauer højere end dem, som flere lande og internationale organisationer anså for at være sikre, fandt forskerne.
Der kræves mere arbejde for at uddanne mennesker, der bor på Marshalløerne om disse farer. Desuden kan disse fund og fremtidig forskning kaste lys over, hvorvidt det er sikkert for marshaleserne at genbosætte eller høste mad på nogle af disse øer, sagde forskerne.
