I en skov i New Zealand klamrer en vampyr sig til livet.
Når et mægtigt kauritræ - en art af nåletræ, der kan vokse op til 50 meter (50 meter) - når den lave, bladløse stubbe ser ud som om den skulle være lang død. Men som en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (25. juli) i tidsskriftet iScience, minder os om, er udseendet kun overfladisk.
Under jorden, skrev undersøgelsesforfatterne, var stubben en del af en skov "superorganisme" - et netværk af sammenflettede rødder, der deler ressourcer på tværs af et samfund, der kan indeholde snesevis eller hundreder af træer. Ved at pode sine rødder på naboens rødder, lever kauristubben natten om vand og næringsstoffer, som andre træer har samlet i løbet af dagen og forbliver i live takket være deres hårde arbejde.
"For stubben er fordelene indlysende - det ville være dødt uden transplantaterne, fordi det ikke har noget grønt væv i sig selv," studerer medforfatter Sebastian Leuzinger, lektor ved Auckland University of Technology i New Sjælland, sagde det i en erklæring. "Men hvorfor skulle de grønne træer holde deres bedstefar levende på skovbundet, mens det ikke ser ud til at give noget til dets værtstræer?"
Leuzinger og hans kolleger forsøgte at svare på det ved at studere næringsstrøm gennem vampyrstubben og dens to nærmeste naboer. Ved hjælp af flere sensorer til at måle bevægelse af vand og safte (som indeholder vigtige næringsstoffer) gennem de tre træer, så teamet et underligt mønster: Stubben og dens naboer så ud til at drikke vand på nøjagtige modsatte tidspunkter.
I løbet af dagen, da de livlige nabotræer var travlt med at transportere vand op ad deres rødder og ind i deres blade, sad stubben sovende. Om natten, da naboerne slog sig ned, cirkulerede stubben vand gennem det, der var tilbage af dens krop. Træerne, syntes det, var ved at dreje rundt og tjente som separate pumper i et enkelt hydraulisk netværk.
Så hvorfor tilføje et næsten død træ til din underjordiske næringsstofvej? Mens stubben ikke længere har nogen blade, skrev forskere, er det muligt, at dens rødder stadig har værdi som en bro til andre levende, fotosyntetiserende træer andre steder i skoven. Det er også muligt, at stubben sluttede rødder til sine naboer for længe siden, før den var en stub. Da næringsstoffer stadig flyder gennem stubbens rødder og ind i resten af netværket, har de nærliggende træer måske aldrig bemærket, at det er tab af grønne områder.
Træerne blev imidlertid sammenflettet, deres mystiske teamwork giver Leuzinger og hans kolleger grund til at tænke over selve begrebet, hvad en skov er.
”Det er muligt, at vi ikke rigtig har at gøre med træer som enkeltpersoner, men med skoven som en superorganisme,” sagde Leuzinger.
Disse skovsuperorganismer kan skabe ekstra beskyttelse mod tørke, spekulerede forskerne, hvilket giver træer med mindre adgang til vand en chance for at dele ressourcer med deres bedre hydratiserede naboer. Det er en særlig værdifuld frynsegod at have nu, da hyppigheden og intensiteten af tørke forventes at stige rundt omkring i verden på grund af klimaændringer.
Der kan stadig også være ulemper ved rodtransplantationen også. Ligesom næringsstoffer kan deles hurtigt mellem individer, kan skadelige patogener muligvis lige så let sprede sig fra et enkelt inficeret træ til en hel skov via dette underjordiske rodnetværk. Især Kauri-træer er truet af en sygdom kaldet kauri dieback, der spreder sig gennem et jordbåret patogen, skrev forskerne. Vil samfundssindet være kaurisens undergang, eller vil det være deres frelse? Tid og yderligere undersøgelse af skovvampyrer vil fortælle.
