En stor asteroide bare susede forbi vores planet - og astronomer forventede ikke det.
I en størrelse fra 187 til 427 fod (57 til 130 meter) bred brede rumklippen navngivet 2019 OK sig torsdag formiddag (25. juli). Det svingte så tæt som 73.000 miles (73.000 kilometer) fra Jorden, hvad en astronom fortalte The Washington Post var "ubehageligt tæt."
Hvis asteroiden faktisk havde kollideret med Jorden, ville nedbruddet have forårsaget ødelæggende skader, skrev Michael Brown, lektor i astronomi ved Monash University i Australien, i The Conversation.
Astronomer i Brasilien og USA opdagede separat 2019 OK for et par dage siden, men det er overraskelsesbesøg blev kun annonceret et par timer, før det gik forbi. "Manglen på advarsel viser, hvor hurtigt potentielt farlige asteroider kan snige sig på os," skrev Brown. Og selvom denne asteroide "ikke er en trussel mod Jorden lige nu", kan andre sådanne asteroider nær jord være.
For eksempel, tilbage i 2013, snek en meteor op på os og eksploderede over den russiske by Chelyabinsk; den eksplosion var stærkere end en atomeksplosion, og den resulterende chokbølge knuste glas nedenunder og sårede mere end 1.000 mennesker. Chelyabinsk-meteoren var meget mindre end 2019 OK, og strækkede sig over 20 meter over tværs.
Både Chelyabinsk-meteoren og OK OK i 2019 smug forbi astronomernes enheder og afholdt overraskelsesbesøg.
Da OK i 2019 nærmet sig vores planet, kunne nogen i nærheden have set den med et kikkertpar som en plet af lys, der langsomt drev hen over himlen, skrev Brown. Men et par dage før var det 1.000 gange svagere og var vanskeligere at se. Hvad mere var, den rejste virkelig hurtigt langs en underlig elliptisk bane, der skubbede den ud over Mars (nær asteroide bæltet) til inden for bane af Venus, hvilket skabte en situation, hvor det tilbragte lidt tid nær Jorden, fortalte Brown til The Washington Post.
Dette kommer bare dage efter, at en mindre, asteroid i bilstørrelse ramte vores planet og sprængte ud i en spektakulær ildkugle et par hundrede miles syd for Puerto Rico i weekenden. Tilsvarende havde videnskabsmænd også lige opdaget, at asteroiden et par timer før den ramte, men den var ikke næsten så stor som i 2019 OK.
Astronomer over hele verden arbejder fortsat med at overvåge alle asteroider, der udgør en fare for os. Flere igangværende store himmelundersøgelser for at spore asteroider nær Jorden. F.eks. Sporer NASA over 90 procent af de asteroider, der er 0,62 miles (1 km) eller større og kredser tæt på vores planet, ifølge NASAs Jet Propulsion Laboratory.
Indrømmet, at vi ved om deres eksistens og har tid til at handle, "asteroide påvirkninger er de eneste potentielt forebyggelige naturkatastrofer," ifølge NASA. De studerer i øjeblikket forskellige måder at afbøje asteroider med den såkaldte Double-Asteroid Redirection Test planlagt at lancere en sådan teknologi i 2021.
"Med bare en dag eller en uges varsel ville vi være i reelle problemer, men med mere varsel er der muligheder," skrev Brown. I stedet for ødelæggelse af asteroiden, som muligvis får den til at bryde ind i flere destruktive asteroider, kan løsningen være et "blidt skub i stedet for et ondt spark" væk fra vores skrøbelige planet.
