En stor sky af nukleare stråling, der spredte det kontinentale Europa i 2017, er blevet sporet til en ikke-anerkendt nuklear ulykke i det sydlige Rusland, ifølge et internationalt forskerhold.
Eksperterne siger, at den strålingsky, der blev opdaget over Europa i slutningen af september 2017, kun kunne have været forårsaget af en uheld med oparbejdning af nukleart brændstof i Mayak Production Association, et nukleare anlæg i Chelyabinsk-regionen i Uralbjergene i Rusland, engang mellem kl. 26. september og middag den 27. september.
Rusland bekræftede, at der blev opdaget en sky af nuklear stråling over Ural på det tidspunkt, men landet anerkendte aldrig noget ansvar for en strålingslækage, og det har heller aldrig indrømmet, at en nuklear ulykke fandt sted på Mayak i 2017.
Hovedforfatteren af den nye forskning, nuklearkemiker Georg Steinhauser fra Leibniz University i Hannover, Tyskland, sagde, at mere end 1.300 atmosfæriske målinger fra hele verden viste, at der var frigivet mellem 250 og 400 terabecquerels radioaktivt ruthenium-106 i løbet af denne tid.
Ruthenium-106 er en radioaktiv isotop af ruthenium, hvilket betyder, at den har et andet antal neutroner i sin kerne, end det naturligt forekommende element har. Isotopen kan produceres som et biprodukt under nuklear fission af uran-235 atomer.
Selvom den resulterende sky af nukleare stråling blev fortyndet nok til at den ikke forårsagede nogen skade for mennesker under den, var den samlede radioaktivitet mellem 30 og 100 gange det strålingsniveau, der blev frigivet efter Fukushima-ulykken i Japan i 2011, fortalte Steinhauser til Live Science.
Ruthenium frigivelse
Strålingsskyen i september 2017 blev fundet i Central- og Østeuropa, Asien, den arabiske halvø og endda Caribien.
Kun radioaktivt ruthenium-106 - et biprodukt af nuklear fission med en halveringstid på 374 dage - blev fundet i skyen - sagde Steinhauser.
Under oparbejdning af nukleart brændstof - når radioaktivt plutonium og uran skilles fra brugt nukleart brændstof fra atomkraftreaktorer - separeres ruthenium-106 og placeres i langtidsopbevaring med andre biprodukter fra radioaktivt affald, sagde han.
Det betød, at enhver massiv frigivelse af ruthenium kun kunne komme fra en ulykke under oparbejdning af nukleart brændstof; og Mayak-anlægget var et af kun få steder i verden, der udfører den slags oparbejdning, sagde han.
Avancerede meteorologiske undersøgelser foretaget som en del af denne nye forskning viste, at strålingsskyen kun kunne være kommet fra Mayak-anlægget i Rusland. "De har foretaget en meget grundig analyse, og de har fastgjort Mayak - der er ingen tvivl om det," sagde han.
Ulykken kom lidt mere end 60 år, siden en nuklear ulykke i Mayak i 1957 forårsagede en af de største frigørelser af stråling i regionens historie, kun andet end eksplosionen og branden i 1986 ved Chernobyl-kernekraftværket, der nu befinder sig i Ukraine.
I ulykken i 1957, kendt som Kyshtym-katastrofen efter en nærliggende by, eksploderede en tank med flydende nukleart affald på Mayak-anlægget, sprede radioaktive partikler over stedet og forårsagede en radioaktiv røg, der strækkede sig i hundreder af miles.
Atomulykke
Undersøgelsen viste, at ulykken i 2017 i Mayak sandsynligvis ikke var forårsaget af en relativt enkel frigivelse af radioaktiv gas, sagde Steinhauser. I stedet kan en brand eller endda en eksplosion muligvis have udsat arbejdstagere på anlægget for skadelige niveauer af stråling, tilføjede han.
Rusland har ikke erkendt, at der opstod en ulykke på Mayak-anlægget, måske fordi der er lavet plutonium der til termonukleare våben. Men Rusland havde nedsat en kommission til at undersøge den radioaktive sky, sagde Steinhauser.
Den russiske kommission afgav, at der ikke var nok bevis til at afgøre, om en nuklear ulykke var ansvarlig for skyen. Men Steinhauser og hans team håber, at det kan se igen på denne beslutning i lyset af den nye forskning.
”De kom til den konklusion, at de har brug for flere data,” sagde han. "Og så har vi det lyst, okay, nu kan du have alle vores data - men vi vil gerne også se dine."
Enhver information fra Rusland om en ulykke på Mayak-anlægget ville hjælpe forskere med at forbedre deres forskning i stedet for kun at skulle stole på målinger af radioaktivitet fra hele verden, sagde Steinhauser.
Det internationale team af involverede forskere er meget interesseret i at lære mere om dens årsager. ”Når alle andre er bekymrede, jubler vi næsten af glæde, fordi vi har noget at måle,” sagde han. ”Men det er vores ansvar at lære af denne ulykke. Dette handler ikke om at bebrejde Rusland, men det handler om at lære vores lektioner,” sagde han.
