Det er ikke en usædvanlig begivenhed at se en ildkugle udbrud i himlen. Især i slutningen af juli, når Delta Aquirid meteorbruser er så tæt på at nå toppen. På tidspunkter som dette kan der ses snesevis af fyrige genstande, der streber over atmosfæren. Men ved denne lejlighed havde lysshowet, der blev set over Las Vegas tidligere i denne uge, en fremmed sag.
Ildkuglen dukkede op onsdag den 27. juli, omkring kl. 9.30. (Pacific Time), og kunne ses fra Californien til Utah. Nyheder og videoer af den ildfulle tilsynekomst blev hurtigt sendt på sociale medier, hvor astronomer begyndte at bemærke noget underligt. Og da det viste sig, var det IKKE resultatet af et meteorbrusebad, men var faktisk den anden fase af en raket, der ramte atmosfæren, med tilladelse fra det kinesiske nationale rumfartsagentur.
Sådan var konklusionen af Phil Plait, en astronom og skribent for skifer. Efter at have set et videobillede af skærmen tog han til Twitter for at stille spørgsmålstegn ved forklaringen, at det var resultatet af Delta Aquirids. Baseret på sine observationer hævdede han, at begivenheden faktisk var et resultat af, at rumskråd brændte op i atmosfæren.
Hans stillinger opfordrede Jonathan McDowell, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, til at foretage nogle kontrol. Efter at have undersøgt sagen bestemte McDowell, at årsagen var en brugt fase af en kinesisk raket, der faldt tilbage til Jorden. Som han skrev på Twitter:
"Observationsrapporter fra Utah indikerer den anden fase fra den første Chang Zheng 7-raket, der blev lanceret 25. juni, genindført kl. 0440 UTC."
Det Chang Zheng 7 er den seneste i en række kinesiske raketter. Det hedder "Long March" til ære for Maos styrker, der marsjerede ind i Kinas indre under den anden kinesisk-japanske krig (1937-1945). En raket med flydende brændstof designet til at håndtere mellemlang til tung nyttelast, denne raket blev udviklet til at erstatte det kinesiske rumfartsagent Lang marts 2F besætningsvurderet lanceringskøretøj.
Denne raket forventes at spille en kritisk rolle i oprettelsen af den kinesiske rumstation og vil tjene som lanceringsmiddel til Tianzhou robotlast rumfartøj i mellemtiden. Mandag den 25. juni var den åbne lancering af raketten, og efter at den anden etape var tilbragt, gik den ind igen i jordens atmosfære kl. 04:36 UTC (9:36 kl. Stillehavstid) onsdag.
Den 2. etape begyndte derefter at brænde op, da den bevægede sig over himlen fra sydvest til nordøst og bevægede sig med en hastighed på 20.000 km / t (12.427 mph). Det blev i sidste ende opløst efter at have været synlig i hele det sydvestlige USA og brændte op i en højde af ca. 100 km (62,13 mi). På dette tidspunkt rapporterede observatører at have hørt en stor boom, og mange var heldige nok til at få det hele på video (som du kan se fra dem, der er inkluderet her).
Mens kasserede pladsbiler brændes op i atmosfæren hele tiden, var dette en af de sjældne tilfælde, hvor genstanden skete med en vægt på 6 ton (6,6 korte tons)! Vi er bare heldige, at pladslanceringer er så strengt planlagt, så de forhindrer dem i at forårsage ulykker og omfattende ejendomsskader, i modsætning til visse meteoritter, der viser sig ubudne (ser på dig Chelyabinsk-meteor!)
TOTH: Skifer
