Cassini-rumfartøjet foretager to tæt passager af Saturns gejserspirende måne Enceladus denne måned. 31 vil være længere ude, på 196 kilometer (122 miles). Fokus for den 9. oktober er månens gejserspjæld, og rumfartøjets felter og partiklerinstrumenter vil vove sig dybere ind i skubben end nogensinde før, direkte prøveudtagning af partikler og gasser. Forskere er fascineret af muligheden for, at flydende vand, måske endda et hav, kan eksistere under Enceladus-overfladen. Spormængder af organiske stoffer er også blevet detekteret, hvilket øger spændende muligheder for månens beboelighet.
Mens Cassinis kameraer og andre optiske instrumenter var i fokus for en tidligere flyby i august, vil denne gang vægten være på sammensætningen af plummet snarere end afbildning af overfladen.
”Vi ved, at Enceladus producerer et par hundrede kilogram pr. Sekund gas og støv, og at dette materiale hovedsageligt er vanddamp og vandis,” sagde Tamas Gambosi, Cassini-videnskabsmand ved University of Michigan, Ann Arbor. ”Vanddampen og fordampningen fra iskornene bidrager med det meste af massen, der findes i Saturns magnetosfære.
”Et af de overordnede videnskabelige gåder, vi forsøger at forstå, er, hvad der sker med den gas og støv, der frigives fra Enceladus, herunder hvordan en del af gassen omdannes til ioniseret plasma og spredes over hele magnetosfæren,” sagde Gambosi.
Den 31. oktober vil kameraerne og andre optiske fjernmålerinstrumenter være foran og i midten og afbilde brud, der skrider hen over månens sydpolregion som striber på en tiger.
Disse to flybys kan muligvis øge fundene fra den seneste Enceladus flyby, der antyder mulige ændringer forbundet med den iskaldne måne. Cassinis 11. august-møde med Enceladus viste temperaturer over en af tigerstribefrakturerne var lavere end dem, der blev målt i tidligere flybys. Frakturen, kaldet Damaskus Sulcus, var omkring 160 til 167 Kelvin (minus 171 til minus 159 grader Fahrenheit), under 180 Kelvin (minus 136 grader Fahrenheit) rapporteret fra en flyby i marts i år.
"Vi ved endnu ikke, om dette skyldes en reel afkøling af denne tigerstribe, eller af det faktum, at vi kiggede meget nærmere på et relativt lille område og måske har gået glip af det varmeste sted," sagde John Spencer, Cassini-videnskabsmand på det sammensatte infrarøde spektrometer ved Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Resultater fra Cassinis magnetometerinstrument i løbet af august-flyby antyder en forskel i intensiteten på plommen sammenlignet med tidligere møder. Oplysninger fra de næste to flybys hjælper forskere med at forstå disse observationer.
Der planlægges yderligere fire Enceladus-flybys i de næste to år, hvilket bringer det samlede antal til syv under Cassinis udvidede mission, kaldet Cassini Equinox Mission.
Enceladus-gejsere blev opdaget af Cassini i 2005. Siden da er forskere blevet fascineret af, hvad der styrker dem, fordi månen er så lille, omtrent bredden på Arizona med kun 500 kilometer (310 miles) i diameter.
Kilde: Cassini Pressemeddelelse
