Billedkredit: Orbital Sciences
Ved hjælp af NASAs Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE) satellit har forskere for første gang fundet molekylært nitrogen i det interstellare rum, hvilket giver dem deres første detaljerede kig på, hvordan universets femte mest rigelige element opfører sig i et miljø uden for solsystemet.
Denne opdagelse, der blev foretaget af astronomer ved The Johns Hopkins University, Baltimore, lover at øge forståelsen ikke kun af de tætte regioner mellem stjernerne, men også selve livets oprindelse på Jorden.
”Detektering af molekylært nitrogen er vigtigt for bedre forståelse af interstellar kemi,” sagde David Knauth, en postdoktor ved Johns Hopkins og første forfatter af et papir i 10. juni-udgaven af Nature. "Og fordi stjerner og planeter dannes fra det interstellære medium, vil denne opdagelse også føre til en bedre forståelse af deres dannelse."
Kvælstof er det mest udbredte element i Jordens atmosfære. Dens molekylære form, kendt som N2, består af to kombinerede nitrogenatomer. Et team af forskere ledet af Knauth og fysik og astronomi forsker og medforfatter B-G Andersson fortsatte undersøgelser af N2, der begyndte i 1970'erne med Copernicus-satellitten. Mindst 10.000 gange mere følsom end Copernicus, FUSE - et satellit-teleskop designet af og betjent af Johns Hopkins for NASA - gjorde det muligt for astronomerne at undersøge de tætte interstellare skyer, hvor molekylært nitrogen forventedes at være en dominerende spiller.
”Astronomer har søgt efter molekylært nitrogen i interstellare skyer i årtier,” sagde Dr. George Sonneborn, FUSE-projektforsker ved NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. ”Dens opdagelse af FUSE vil i høj grad forbedre vores viden om molekylær kemi i rummet .”
Astronomerne stod over for flere udfordringer undervejs, herunder det faktum, at de kiggede gennem støvede, tætte interstellare skyer, som blokerede en betydelig mængde af stjernens lys. Derudover konfronterede forskerne en klassisk Catch-22: Kun de lyseste stjerner udsendte nok af et signal til at give FUSE mulighed for at registrere molekylært nitrogenforekomst, men mange af disse stjerner var så lyse, at de truede med at skade satellitens udsøgt følsomme detektorer.
HD 124314, en moderat rød rød stjerne i den sydlige konstellation Centaurus, blev den første synslinje, hvor forskere kunne verificere molekylært nitrogen tilstedeværelse. Denne opdagelse er et vigtigt trin med at konstatere den komplicerede proces med, hvor meget molekylært nitrogen der findes i det interstellare medium, og hvordan dets tilstedeværelse varierer i forskellige miljøer.
”For nitrogen siger de fleste modeller, at en væsentlig del af elementet skulle være i form af N2, men da vi ikke havde været i stand til at måle dette molekyle, har det været meget svært at teste, om disse modeller og teorier er rigtige eller ej. Det store punkt her er, at nu har vi en måde at teste og begrænse disse modeller, ”sagde Andersson.
FUSE blev lanceret den 24. juni 1999 og forsøger at forstå flere grundlæggende spørgsmål om universet. Hvad var betingelserne kort efter Big Bang? Hvad er egenskaberne ved interstellære gasskyer, der danner stjerner og planetariske systemer? Hvordan fremstilles og spredes de kemiske elementer i vores galakse?
FUSE er en NASA Explorer-mission. Goddard administrerer Explorers-programmet for Office of Space Science ved NASAs hovedkvarter i Washington, D.C. For mere om FUSE-missionen, gå til hjemmesiden: http://fuse.pha.jhu.edu
Original kilde: NASA News Release
