For cirka 35 millioner år siden brød en asteroide, der rejste næsten 144.000 km / h (231.000 km / t), ud i Atlanterhavet nær den moderne by Cape Charles, Virginia. Rumstenen fordampede øjeblikkeligt, men dens påvirkning udløste en gigantisk tsunami, kastede op en monsun knust sten og smeltet glas, der strækkede sig hundreder af miles og udskåret det største enkelt krater i USA - den såkaldte Chesapeake Bay-slagstruktur.
I dag begraves det 25 km brede (40 kilometer) krater en halv mil under den klippefyldte kælder i Chesapeake Bay - det 200 km lange (320 km) flodmunding, der forbinder Virginia og Maryland på østkysten. Dette har ikke forhindret forskere i at forsøge at dele stedets mystiske historie, siden det først blev opdaget under et boreprojekt i 1990.
I en nylig undersøgelse af havsedimentkerner taget næsten 250 km nordøst for påvirkningsstedet fandt forskere spor af radioaktivt affald, der stammede fra strejketidspunktet, hvilket gav frisk bevis for påvirkningens alder og destruktive magt.
Da Chesapeake-bugten slå ned i Atlanterhavet, brusede den det omgivende land og vand ud med skår af smeltet glas (kendt som "tektites") i hundreder af miles i alle retninger. Dette regn af meteorisk affald dannede det, som forskere kalder det nordamerikanske tektitstræbede felt, skrev undersøgelsesforfatterne, der strækker sig fra Texas til Massachusetts til Barbados og dækker ca. 10 millioner kvadratkilometer (10 millioner kvadratkilometer) terræn. Ved at studere skår af meteorisk sten, der er begravet dybt inden i dette fejende felt med stødvrag, kan forskere samle ledetråde om asteroidens nøgleegenskaber, inklusive dens alder.
I deres nylige undersøgelse (offentliggjort 21. juni i tidsskriftet Meteoritics and Planetary Science) daterede forskere fra Arizona State University 21 mikroskopiske skær af zirkon - en holdbar ædelsten, der kan overleve under jorden i milliarder af år. Disse zirkoner blev indlejret i en sedimentkerne taget fra ca. 2.150 fod (655 meter) under Atlanterhavet. Ikke kun findes zirkon ofte i tektitter, men det er også et valgmineral til radiometrisk datering takket være nogle af dets radioaktive elementkomponenter.
I dette tilfælde brugte forskerne en dateringsteknik kaldet uranium-thorium-helium-datering, der ser på, hvordan radioaktive isotoper eller versioner af uran og thorium forfalder til helium. Ved at sammenligne forholdet mellem specifikke helium-, thorium- og uranisotoper i hver mineralprøve beregnet forskerne cirka hvor længe siden zirkonkrystallerne størknet og begyndte at henfalde.
Holdet fandt, at de 21 krystaller varierede vidt i alderen og kørte spændingen fra ca. 33 millioner til 300 millioner år gammel. De to yngste prøver, som havde en gennemsnitsalder på ca. 35 millioner år gamle, stemte overens med tidligere undersøgelsers skøn for tidspunktet for Chesapeake Bay-påvirkningen. En nærmere undersøgelse viste, at zirkonerne også havde et uklar udseende og deformeret overflade, to tegn på, at mineraler blev sparket gennem luften og vandet ved en stor påvirkning.
Holdet konkluderede, at disse to unge krystaller var en del af Chesapeake-påvirkningens ødelæggelsesvej, hvilket bekræftede, at virkningen skete for omkring 35 millioner år siden. Desuden viste forskerne, at det viste, at uranium-thorium-helium-datering er en levedygtig metode til at begrænse alderen på gamle påvirkningsbegivenheder, hvilket giver forskerne et nyt redskab til at afsløre vores planeters lange og voldelige fortid.
