NASA har annonceret en investering på 500 millioner dollars i to luftfartsselskaber: SpaceX og Rocketplane-Kistler til at hjælpe med at udvikle køretøjer, der er i stand til at levere den internationale rumstation igen, efter at rumfærgen er pensioneret. Finansieringen er delt mellem de to virksomheder og kræver, at de opfylder en række milepæle, når de udvikler deres køretøjer mellem nu og udgangen af tiåret. 20 virksomheder fremsatte oprindeligt forslag om at vinde Commercial Orbital Transportation Services (COTS) demonstrationsprogramkontakt.
NASA foretager en hidtil uset investering i kommercielle rumtransporttjenester med håb om at skabe et konkurrencepræget marked for forsyningsflyvninger til Den Internationale Rumstation (ISS).
To branchepartnere vil modtage et samlet beløb på cirka $ 500 millioner for at hjælpe med at finansiere udviklingen af pålidelig, omkostningseffektiv adgang til lav-jorden kredsløb. Agenturet bruger sin Space Act-myndighed til at lette demonstrationen af disse nye kapaciteter. NASA underskrev pladsaftaler 18. august med Space Exploration Technologies (SpaceX) fra El Segundo, Californien og Rocketplane-Kistler (RpK) fra Oklahoma City for at udvikle og demonstrere de køretøjer, systemer og operationer, der er nødvendige for at støtte en menneskelig facilitet som f.eks. ISS. Når rumfærgen er pensioneret, håber NASA at blive blot en af mange kunder til en ny, pakkeservice, der ikke er i verden.
Venturet markerer et brud med tradition for det 48 år gamle rumfartsbureau. ”Dette er den første mulighed, som NASA har taget til at engagere iværksættere på en måde, der giver os mulighed for at tilfredsstille vores behov og lader den kommercielle industri få fodfæste. Det kunne og bør have dybe indvirkninger på den måde, NASA gør forretninger på, ”sagde Marc Timm, fungerende Commercial Orbital Transportation Services (COTS) -programchef i NASAs direktorat for efterforskningssystemer.
Alan Lindenmoyer, leder af Commercial Crew and Cargo Program Office ved NASAs Johnson Space Center, sagde, at NASAs tilbud om frøpenge opfylder præsident Bush's 14. januar 2004-direktiv om at fremme kommerciel deltagelse i rumforskning. NASA-godkendelsesloven fra 2005 opfordrer også agenturet til at fremme rumhandel. ”Vi er direkte knyttet til Vision for Space Exploration og loven om jorden,” sagde Lindenmoyer. "COTS markerer en betydelig NASA-aktivitet til at implementere kommercialiseringsdelen af den amerikanske rumfartspolitik."
Demonstrationerne er planlagt til at begynde allerede i 2008 og fortsætte gennem 2010 eller senere. Barnesenge udføres i to faser. Fase 1, der blev afsløret 18. august, vil omfatte sikker bortskaffelse eller returnering af rumfartøjer, der med succes dokker ved ISS og leverer last. En opfølgende mulighed for at demonstrere besætningstransport er også planlagt. Når det først er demonstreret, planlægger NASA at købe transporttjenester konkurrencedygtigt i fase 2.
Partnere betales kun, hvis de lykkes. Betalinger vil være trinvis og baseret på partnernes fremskridt i forhold til en tidsplan for præstationsmilepæle, der er indeholdt i hver Space Act-aftale. Aftalerne blev skræddersyet til de enkelte partnere og forhandlet inden valg af partnerskab blev foretaget. NASA vil måle fremskridt gennem stedbesøg og milepælpræstationer.
Normalt udsteder rumbureauet detaljerede krav og specifikationer for sin flyhardware, og det tager ejerskab af alle køretøjer og tilhørende infrastruktur, som en entreprenør fremstiller. For COTS specificerede NASA kun mål og målsætninger på højt niveau i stedet for detaljerede krav, hvor det var muligt, og overlod sine branchepartnere ansvarlige for beslutninger om design, udvikling, certificering og drift af transportsystemet. Fordi NASA har et begrænset beløb at investere, opmuntrede det partnerne til at skaffe privat finansiering til deres projekter, og det lod dem frit for at markedsføre de nye rumtransporttjenester til andre.
Denne model til forfølgelse af kommercielle rumtjenester er en anden første for NASA og en reflektion over den voksende modning af kommercielle rumfaciliteter. ”Dette er ikke en traditionel NASA-indkøb eller -program. Vi kunne ændre økonomien i rumfart med dette, ”sagde Lindenmoyer, hvis kontor fører tilsyn med COTS. NASA forventer, at brugen af denne model vil stige med tiden, efterhånden som efterforskningsprogrammet udfoldes, hvilket potentielt udvides til at omfatte tilvejebringelse af strøm, kommunikation og beboelsesfaciliteter fra kommercielle enheder.
Begrænsede ressourcer og rumfærgenes afventende pension skabte behovet for den nye service, og fremkomsten af aktiverende teknologi har ifølge Timm skabt et gunstigt miljø for COTS-udvikling. Brancheinteressen var ivrig, med næsten 100 virksomheder, der fremsatte interessetilkendegivelser, og 20 virksomheder fremsatte indledende forslag.
NASA forventer, at det vil være mere økonomisk at købe kommercielle rumtransporttjenester end at udvikle regeringssystemer med sammenlignelig kapacitet. Dette kan frigøre yderligere ressourcer til månens missioner og andre aktiviteter ud over kredsløb med lav jord.
Den største fordel ved den forventede omkostningsbesparelse er åbningen af nye markeder for en voksende industri, ifølge Lindenmoyer. ”Hvis vi havde omkostningseffektiv adgang, kunne mange nye markeder - bioteknologi, mikrogravitetsundersøgelse, industriparker i rummet, produktion, turisme - begynde at åbne. Det er hvad der er så vigtigt ved denne indsats. ”
Original kilde: NASA News Release
