Unikke opfølgningsobservationer, der blev udført med NASAs Hubble-rumteleskop, giver vigtige beviser for eksistensen af en kandidat planetarisk ledsager til en relativt lys ung brun dværgstjerne beliggende 225 lysår væk i den sydlige konstellation Hydra.
Astronomer ved Det Europæiske Sydlige Observatoriums Very Large Telescope (VLT) i Chile opdagede planetkandidaten i april 2004 med infrarøde observationer ved hjælp af adaptiv optik for at skærpe deres syn. VLT-astronomerne opdagede et svagt ledsagerobjekt til den brune dværgstjerne 2MASSWJ 1207334-393254 (alias 2M1207). Objektet er en kandidatplanet, fordi det kun er en syv-hundredeedel af lyset på den brune dværg (ved længere end Hubble-bølgelængder observeret med VLT) og glimter ved næsten 1800 grader Fahrenheit, hvilket er køligere end en pære filament.
Fordi en ekstrasolar planet aldrig er blevet direkte afbildet før, krævede denne bemærkelsesværdige observation Hubbles unikke evner til at foretage opfølgningsobservationer for at teste og validere, om det virkelig er en planet. Hubbles nærinfrarøde kamera og NICMOS-kamera (Multi-Object Spectrometer) gennemførte komplementære observationer taget ved kortere infrarøde bølgelængdeobservationer, der ikke kunne opnås fra jorden. Denne bølgelængdedækning er vigtig, fordi den er nødvendig for at karakterisere objektets fysiske natur.
Meget høj præcisionsmåling af den relative position mellem dværgen og ledsager blev opnået med NICMOS i august 2004. Hubble-billederne blev sammenlignet med de tidligere VLT-observationer for at prøve at se, om de to objekter virkelig er bundet af gravitationsgrænser og dermed bevæger sig over himlen sammen . På trods af de fire måneder mellem VLT- og NICMOS-observationer siger astronomer, at de næsten kan udelukke sandsynligheden for, at den mistænkte planet virkelig er et baggrundsobjekt, fordi der ikke var nogen mærkbar ændring i dens position i forhold til dværgen.
Hvis de to genstande faktisk er bundet sammen med gravitationsmæssige forhold, er de mindst 5 milliarder miles fra hinanden, ca. 30 procent længere fra hinanden end Pluto er fra Solen. I betragtning af massen 2M1207, udledt fra dens spektrum, ville ledsagerobjektet tage en træg 2.500 år at fuldføre en bane. Derfor vil enhver relativ bevægelse, der ses mellem de to på meget kortere tidsskalaer, afsløre, at kandidatplaneten er en baggrundsinterloper og ikke en gravitationsbundet planet.
”NICMOS-fotometrien understøtter antagelsen om, at planetkandidaten er omkring fem gange Jupiters masse, hvis den faktisk kredser om den brune dværg,” siger Glenn Schneider fra University of Arizona. ”NICMOS-positionsmålingerne i forhold til VLT'er angiver, at objektet er en ægte (og således kredsende) ledsager på et 99-procentvis selvtillidsniveau - men yderligere planlagte Hubble-observationer er nødvendige for at eliminere chancen på 1 procent, at det er et tilfældigt baggrundsobjekt som ikke kredser om dværgen. ”
Schneider præsenterer disse seneste Hubble-observationer i dag på mødet i American Astronomical Society i San Diego, Calif.
Kandidatplaneten og dværgen er i den nærliggende TW Hydrae-forening af unge stjerner, der skønnes at være ældre end 8 millioner år. Hubble NICMOS-observationer fandt, at objektet var ekstremt rødt og relativt meget lysere ved længere bølgelængder. Farverne stemmer overens med teoretiske forventninger til et cirka 8 millioner år gammelt objekt, der er omkring fem gange så massivt som Jupiter.
Yderligere Hubble-observationer fra NICMOS-teamet er planlagt i april 2005.
Originalkilde: Hubble News Release
