Et par foretrukne citater og personlige tanker fra NASAs astrobiologiske pressekonference:
”Så vi afslutter en uges fiktion og begynder nu med de faktiske omstændigheder,” sagde Dwayne Brown, offentlighedschef fra NASAs hovedkvarter.
Fra hovedundersøger Felisa Wolfe-Simon, en NASA-astrobiologi-forsker:
”Jeg er altid interesseret i undtagelser fra reglerne.”
”Dette er ikke små kartofler, dette er mikrober, som videnskabsfolk kærligt kalder små bugs, men de er ikke bugs, de er mikrober, der ser almindelige ud, men gør noget ekstraordinært.”
”Vi tog mudder fra Mono Lake og ville se, om der ville vokse noget, hvis det var rig på alt det andet, det havde brug for, men i stedet for fosfor gav vi det arsen. Ikke kun var mikroberne klare, men de voksede og trivedes, og det var fantastisk. Intet burde være vokset. Vi ville finde ud af, hvad der skete, og vi fandt, at mikroberne optog arsen, og da vi isolerede DNA, fandt vi, at arsen var derinde. ”
"Dette vil hjælpe med at informere os om livet på vores egen planet og give indsigt, når vi finder det et andet sted."
[/ Caption]
”At finde ud af, at mikrober muligvis kan leve uden fosfor - ideen om, at jeg sidder her og diskuterer dette, er chokerende,” sagde James Elser, professor ved Arizona State University. ”Dette er en ganske bemærkelsesværdig rapport.”
”Jeg er curmudgeon her for at kaste et vådt tæppe på tingene,” sagde Steven Benner, en fremtrædende fyr fra Foundation for Applied Molecular Evolution. ”Jeg bragte mine Richard Feynman rekvisitter med mig. Han sagde, at "videnskab begynder, når du mistroer eksperterne." Men dette er et usædvanligt videnskabeligt resultat, et sammenstød af modstridende kulturer. ”
Og min favorit: "Dette er en fænomenal fund," sagde Mary Voytek, direktør for NASAs Astrobiologi-program. ”Vi taler om at tage de grundlæggende byggesten i livet og erstatte en af dem med en usædvanlig, måske ikke uforudsigelse, men en anden forbindelse. I vores sind er dette ækvivalent, og nogle af os husker at se de originale Star Trek-episoder, af ”Djævel i mørket” og Horta. Dette i vores sind er ækvivalent med at finde ud af, at Horta, der er et siliciumbaseret liv, erstatter kulstof, hvilket er, hvad vi tror, alle livsformer er lavet af, med silica. Nu taler vi om en organisme, som vi tror, vi taler om en organisme, der, hvis den ikke erstatter det hele, ser ud til at bruge en anden grundlæggende del af livet. Historien er ikke helt kul. Kvælstof, fosfor og de andre vigtige elementer - det erstatter arsen for fosfor. Dette er en enorm aftale. ”
Det er livet, Jim, men ikke som vi kender det.
Nu hvor støvet og hysteriet er slået ned fra NASAs pressekonference om den nye astrobiologiske opdagelse, må jeg indrømme, at dette var en usædvanlig uge. Som altid havde jeg muligheden for at se Science pressemeddelelser allerede sidst på søndag, men da jeg normalt skriver om raket-lanceringer og rummissionsresultater, var jeg ikke meget opmærksom på dette biologirelaterede emne. Det medførte bare nogle usædvanlige ting her på Jorden, som kunne betyde, at livet overalt kan være mere varieret og anderledes end vi troede. Jeg vidste, at det ville være af stor interesse for astrobiologisamfundet, men regnede med, at offentligheden sandsynligvis ville gå "hva?" så vidt videnskaben. Men så begyndte verden at spinde ud af kontrol over NASAs "store annonce."
Mens NASA rutinemæssigt udsender meddelelser om kommende pressekonferencer, og derefter folk begynder at spekulere i, hvad der vil blive annonceret, var denne ikke fra diagrammerne. Det faktum, at pressemeddelelsen var embargoed og "hemmelig" - og nogle mennesker havde adgang og andre ikke - syntes at vifte med flammerne.
Der var en brummer på Twitter, på forskellige websteder og endda på tværs af mainstream medier. Personlige bekendte, der normalt ikke lægger mærke til mit arbejde, begyndte faktisk at ringe og maile mig for at finde ud af, hvad jeg vidste om NASAs meddelelse om udenjordisk liv.
Mens nogle mennesker føler, at embargoed-nyhedssystemet er brudt i dagens hurtige sociale medieverden, kan jeg faktisk godt lide systemet og er enig med Associated Press's Seth Borenstein, der blev citeret i Columbia Journalism Review:
”Mens embargo-systemet muligvis har problemer, omfavner jeg det, fordi det giver os en chance for at give kontekst, kommentarer udenfor og frem for alt få det rigtigt,” skrev han i en e-mail. ”I dette hektiske mediemiljø har verden mere end nogensinde brug for videnskabsreportere og redaktører, der forstår, hvad der sker, kan fortælle fakta fra spekulation, sætte sætninger i sammenhæng, være endelige og frem for alt få det rigtigt. Hele denne kedelige affære giver beviset for det. ”
Men CJR spørger: "Kan der gøres noget for at modvirke forkert informeret, landingsbane-blogging, der kan føre til så meget offentlig forvirring?"
Det ser ud til, at de, der ikke har adgang til embargoed-udgivelserne, vil være "først" i at bryde nyhederne. Men som ofte er tilfældet, er den faktiske historie ikke næsten så sensationel som alle spekulationerne.
Borenstein igen: ”Som en reporter, der har dækket astrobiologi i mere end et årti, kan jeg fortælle dem, at det ikke har noget at gøre med små grønne mænd eller noget fremmed. Astrobiologi er en række små skridt på Jorden og videre. Erfarne videnskabsreportere ved, hvordan de skal fortolke pressemeddelelsen, der fik spekulationerne i gang. Der er stadig et sted for solid journalistik. ”
Og i mit bud på solid journalistik, her er min ode til de underlige bakterier (med undskyldning til Walt Whitman):
Jeg synger bakteriens arsen
Åh, lille GFAJ-1
De kartoffelagtige gammaproteobacteria, lige fra Mono Lake
Du er arsen for min fosfor,
Næringen til min gift
Arsenatskelettet til dit ændrede DNA,
Yin til resten af verdens yang,
Horta til min Trekkieness,
Og virkeligheden for alles vildspekulation.
