Nogle gange er den bedste måde at studere Mars på at være hjemme. Der er ingen erstatning for faktiske missioner til Mars, men stykker af Mars har foretaget rejsen til Jorden og reddet os turen. Tilfælde: skatteposten fra Martiske meteoritter, som NASA samler fra Antarktis.
NASA-forskere er ikke de første til at finde meteoritter i Jordens polare regioner. Allerede i det 9. århundrede brugte folk i de nordlige polare regioner jern fra meteoritter til værktøjer og jagtvåben. Meteoritjernet blev handlet fra gruppe til gruppe over lange afstande. Men for NASA er jagten på meteoritter fokuseret på Antarktis.
I Antarktis bevarer de frise temperaturer meteoritter i lang tid, hvilket gør dem til værdifulde artefakter i søgen efter at forstå Mars. Meteoritter har en tendens til at ophobes på steder, hvor krybende isis flytter dem til. Når isen møder en stenhindring, afsættes meteoritterne der, hvilket gør dem lettere at finde. De nyligt ankomne meteoritter er også let at se på overfladen af Antarktisisen.
USA begyndte at indsamle meteoritter i Antarktis i 1976, og indtil videre er der fundet mere end 21.000 meteoritter og meteoritfragmenter. Faktisk findes der flere af dem i Antarktis end i resten af verden tilsammen. Disse meteoritter deles derefter med forskere over hele verden.
At samle meteoritter i Antarktis er ikke en gåtur i parken. Det er fysisk voldsomt og farligt arbejde. Antarktis er ikke et let miljø at bo og arbejde i, og bare at overleve der kræver planlægning og teamwork. Men den videnskabelige udbetaling er enorm, hvilket holder NASA tilbage.
Meteoritter fra Månen og andre organer ankommer også på Jorden og indsamles i Antarktis. De kan fortælle forskere vigtige ting om udviklingen og dannelsen af solsystemet, oprindelsen af organiske kemiske forbindelser, der er nødvendige for livet, og planetenes oprindelse.
Et par ting skal gå rigtigt for en Mars-meteorit for at komme til Jorden. Først skal en meteorit kollidere med Mars. Denne meteorit skal være stor nok og ramme Mars's overflade med nok kraft, at klippen fra Mars drives frem fra overfladen med nok hastighed til at undslippe Mars 'tyngdekraft.
Derefter er meteoren nødt til at rejse gennem rummet og undgå tusind andre skæbner, som at blive trukket til en af de andre planeter, eller Solen, ved tyngdekraften fra disse kroppe. Eller bliver kastet ud i fjerntliggende rum, mistet for evigt. Så hvis det formår at komme det til Jorden og blive trukket ind af jordisk tyngdekraft, skal det være stort nok til at overleve indtræden i Jordens atmosfære.
En del af den videnskabelige værdi i meteoritter ligger ikke i deres kilde, men i den tid, de blev dannet. Nogle meteoritter har rejst gennem rummet så længe, de er som tidsrejsende. Disse gamle meteoritter kan fortælle forskere meget om forholdene i det tidlige solsystem.
Meteoritter fra Mars fortæller forskere et par ting. Da de har overlevet genindtræden i Jordens atmosfære, kan de fortælle ingeniører om dynamikken i en sådan rejse og hjælpe med at informere rumfartøjsdesign. Da de indeholder kemiske underskrifter og elementer, der er unikke for Mars, kan de også fortælle mission-specialister ting om at overleve på Mars.
De kan også give ledetråde til et af de største mysterier inden for rumforskning: eksisterede der liv på Mars? En Martian-meteorit fundet i Sahara-ørkenen i 2011 indeholdt ti gange mængden af vand som andre Martian-meteoritter, og tilføjede bevis på tanken om, at Mars engang var en våd verden, der var egnet til liv.
NASAs program for at jage efter meteoritter i Antarktis har været stærkt i mange år, og der er virkelig ingen grund til at stoppe med at gøre det, da dette er den eneste måde at få Martian-prøver til et laboratorium. Hver enkelt de finder er som et puslespil, og som et puslespil ved du aldrig, hvilken der vil fuldføre det store billede.
