I bedste fald er de få ekstrasolære planeter, vi har billedet direkte, bare lyspunkter. Som du sikkert ved, fløj Deep Impact-rumfartøjet af kometen Hartley 2 i dag, idet de tog billeder fra kun 700 km væk. Men manøvrering for at mødes med kometen er ikke det eneste job, dette rumfartøj har udført. EPOXI-missionen kiggede også efter måder at karakterisere ekstrasolære planeter, og teamet gjorde en opdagelse, der skulle hjælpe med at identificere karakteristiske oplysninger om ekstrasolære planeter. Hvordan gjorde de det? Ved at bruge Deep Impact-rumfartøjet til at se på planeterne i vores helt eget solsystem.
Rumfartøjet afbildede planetarier i vores solsystem - især Jorden, Mars og vores Måne - (se her for film om Månen, der transiterer Jorden) og astronomen Lucy McFadden og UCLA-kandidaten Carolyn Crow sammenlignede den reflekterede røde, blå og grønne lys og grupperede planeterne efter de ligheder, de så. Planeterne falder i meget forskellige områder på dette plot, hvor den lodrette retning angiver den relative mængde blåt lys og den vandrette retning den relative mængde rødt lys.
Dette antyder, at når vi har teknologien til at samle lys fra individuelle eksoplaneter, kunne astronomer bruge farveinformation til at identificere jordlignende verdener. ”Efterhånden som teleskoper bliver større, vil der være den lysopsamlende kraft til at se på farverne på planeter omkring andre stjerner,” siger McFadden. ”Deres farver fortæller os, hvilke der skal studeres mere detaljeret.”
På plottet klynger planeterne sig i grupper baseret på ligheder i bølgelængderne i sollys, som deres overflader og atmosfærer afspejler. Gasgiganterne Jupiter og Saturn kæmper i det ene hjørne, Uranus og Neptune i et andet. De stenede indre planeter Mars, Venus og Mercury klynger sig sammen i deres eget hjørne af "farverum."
Men Jorden skiller sig virkelig ud, og dens unikke stammer fra to faktorer. Den ene er spredning af blåt lys af atmosfæren, kaldet Rayleigh-spredning, efter den engelske videnskabsmand, der opdagede det. Den anden grund til, at Jorden skiller sig ud i farve, er fordi den ikke optager meget infrarødt lys. Det er fordi vores atmosfære er lav i infrarøde absorberende gasser som metan og ammoniak sammenlignet med gasgigantplaneterne Jupiter og Saturn.
”Det er Jordens atmosfære, der dominerer jordens farver,” siger Crow. "Det er lysspredningen i ultravioletten og fraværet af absorption i det infrarøde."
Så denne filtreringsmetode kan give et foreløbigt kig på exoplanetoverflader og atmosfærer og give os et indblik i, om planeten er stenet eller en gasplanet, eller hvilken slags atmosfære den har.
EPOXI er en kombination af navnene på de to udvidede missionskomponenter til Deep Impact-rumfartøjet: Den første del af forkortelsen stammer fra EPOCh (Extrasolar Planet Observations and Characterization) og flybyen til kometen Hartley 2 kaldes Deep Impact eXtended Investigation (DIXI).
