Da Dawn-rumfartøjet forbereder sig på at komme ind i kredsløb omkring Ceres den 6. marts, leverede videnskabsteamet de nyeste billeder og en forhåndsvisning af en mission under en briefing den 2. marts. Billederne, der blev frigivet i går, viser flere af disse usædvanlige lyspunkter og masser af kratere og har to nye globale synspunkter på Ceres: en spinding klode og en mosaik af en flad kortvisning af Ceres overflade.
Men det mest omtalte træk er det 90 km brede (57 km) krater med to lyspunkter.
”Disse pletter er ekstremt overraskende og har været forvirrende for teamet og alle, der har set dem,” sagde viceprincipal Investigator Carol Raymond. ”Holdet er virkelig, virkelig begejstret for denne funktion, fordi den er unik i solsystemet.”
Raymond tilføjede, at holdet vil afsløre den rigtige natur af pletter med offentligheden i realtid, når rumfartøjet kommer nærmere og er i stand til at gøre en beslutning.
Så hvad er den førende teori på lyspunkterne?
Mens kryovolkaner er blevet svækket som en mulighed, under forskerholdet i går bagatelliserede videnskabsteamet denne mulighed og citerede flere beviser.
Først, Sagde Raymond, at pletterne stemmer overens med stærkt reflekterende materialer, der kan indeholde is eller salte. Som et eksempel på dette twitrede Cassini-billedleder Carolyn Porco i morges et billede af udsættelser for lys is på Saturns måne Phoebe.
Mens du overvejer de lyse pletter på #Ceres, skal du huske udsættelsen af is, vi så på Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3. marts 2015
Raymond tilføjede, at hvis de lyse træk ender med at være flydende vand, ville salt sandsynligvis være et element, der ville forhindre vandet i at fryse. Videnskabsteamet vil også være på udkig efter støv, der løfter fra overfladen, da sublimerende gasser kan få støv til at stige.
For det andet, Sagde Raymond, hvis de lyse pletter var en kryovolkan, ville de forvente at se en slags overfladebevis for en haug, top eller revne. ”Vi ser det ikke med lyspunkterne, så en kryovolkan er usandsynlig,” sagde hun.
Tredje, - og dette er også for alle, der måske tænker, at der er en bjælke eller lysskabende mekanisme på overfladen - teammedlem Chris Russell sagde, at der er ret afgørende bevis for, at pletterne reflekterer lys og ikke skaber lys.
”Vi har fulgt lyskurven ind i terminatoren,” sagde han. ”Pletterne bliver mørkere og går derefter ud, når terminatoren nås.”
Terminatoren er betegnelsen for grænsen mellem dag og nat.
Endelig, selvom Herschel-rumfartøjet i 2014 opdagede vanddamp fra to langsgående regioner på Ceres (et af dem er det område, hvor krateret med de lyse pletter er placeret), peger det nuværende bevis på fordampning eller sublimering af is, ikke en spyr kryovulkan.
Herschel-teamet estimerede, at der produceres cirka 6 kg vanddamp i sekundet, hvilket kun kræver, at en lille brøkdel af Ceres er dækket af vandis. Dette hænger fint sammen med de to lokaliserede overfladefunktioner, som Herschel-teamet observerede og til de lyspunkter, der blev observeret af Dawn.
Raymond sagde, at Dawn-forskerteamet burde være i stand til at bekræfte Herschel-emissionerne, da de har modelleret en lignende emission, der kommer fra et distribueret område, og de er overbeviste om, at observationer med Dawns infrarøde spektrometer kunne registrere en sådan emission, hvis den er til stede. ”Så hvis aktiviteten stadig er i gang, eller hvis den kommer fra et depositum, der er tilbage, skal vi være i stand til at registrere det,” sagde hun.
Efter at Dawn kommer ind i kredsløb, vil den foretage sin første fulde karakterisering af Ceres senere i april, i en højde af ca. 8.400 miles (13.500 km), og den vil derefter spiral ned til en højde på ca. 2.750 miles (4.430 kilometer), og opnå flere videnskabsdata i sin undersøgelse videnskabsbane. Denne fase vil vare i 22 dage og er designet til at få et globalt overblik over Ceres med Dawns indramningskamera og globale kort med det synlige og infrarøde kortlægningsspektrometer (VIR).
Dawn vil derefter fortsætte med at gå i spiral ned til en højde af ca. 1.420 miles (1.480 kilometer), og i august 2015 begynder en to-måneders fase, kendt som kortlægningsbanen med høj højde. I denne fase fortsætter rumfartøjet med at erhverve næsten globale kort med VIR og indramningskamera i højere opløsning end i undersøgelsesfasen. Rumfartøjet vises også i "stereo" for at løse overfladen i 3D.
Derefter, efter spiral ned i to måneder, begynder Dawn sin nærmeste bane omkring Ceres i slutningen af november i en afstand af ca. 233 miles (375 kilometer), hvilket giver Dawns gammastråle og neutrondetektor (GRaND) og tyngdekraftsundersøgelse mulighed for at foretage deres observationer .
Dawns nominelle mission til Ceres forventes at vare i 16 måneder, indtil nær slutningen af 2016. Der er en mulighed for en udvidet mission, men det vil afhænge af mængden af brændstof, der er tilbage i Dawn's tank. Mens Dawns ionmotor næsten er ubegrænset i sin kraft, bruges hydrazin til holdningskontrol eller peger rumfartøjet - peger det mod Ceres for at tage billeder og peger det tilbage til Jorden for at sende data. Robert Mase, Dawn-projektleder sagde, at hydrazinen var den mest knappe ressource i form af en udvidet mission.
”Der er ikke et sandsynligt udsigt til år og år foran os,” sagde han.
Jim Green, direktør for NASAs afdeling for planetarisk videnskab, sagde, selvom Dawn har masser af brændstof til sin nominelle mission, det sandsynligvis ikke vil vare mere end et par måneder i en udvidet mission.
”Vi vil tage en oversigt over, hvor meget hydrazin der er tilbage, og derefter gennemgå en evalueringsproces, hvis vi kan gå foran til en udvidet mission,” sagde han. ”Jeg er sikker på, at det vil se nogle virkelig spændende ting, men vi er nødt til at se, hvad brændstofreserverne er, inden vi træffer den beslutning.”
Stadig vil Dawn forblive i en stabil bane omkring Ceres i hundreder af år.
Se alle de nyeste billeder fra Dawn på NASAs Photojournal-side.
