Redaktørens note: Ken Kremer er i Florida for Space Magazine, der dækker det kommende Atlantis-lanceringsforsøg.
Når rumfærgen går ind i det sidste driftsår, tikker nedtællingsuret mod eksplosion af Space Shuttle Atlantis og hendes seks mandbesætning kl. 16.28 EST den 16. november 2009 mod den internationale rumstation (ISS), jeg rapporterer fra Kennedy Space Center (KSC) Pressesite for at være vidne til STS 129-lanceringen og give dækning på stedet for læsere af Space Magazine. Vejret er fantastisk her på KSC med klare blå himmel og moderate temperaturer.
Shuttle vejrchef Kathy Winters forudsiger en 90 procent chance for gunstige vejrforhold ved lanceringstidspunktet mandag. Det falder til 70 procent gunstigt i tilfælde af en dags skrubbe til tirsdag den 17. november og kun 40 procent “Gå” på onsdag. To dage efter lanceringen vil Atlantis møde ISS og forbinde med stationerne seks personers besætning.
”Atlantis er klar til at gå. Der var enstemmig afstemning for at fortsætte med nedtællingen af lanceringen ”erklærede Mike Moses, Shuttle Launch-integrationschef på en pressemeddelelse fra KSC. Det primære mål er at levere næsten 30.000 pund (15 ton) kritiske reservedele og last til den internationale rumstation (ISS), som ikke kan transporteres med noget andet eksisterende lanceringssystem udover rumfærgen. Denne tredje udnyttelses- og logistik shuttle-fly for ISS er udpeget til ULF-3.
Et andet øverste mål for Atlantis er at bringe ISS Expedition 20 og 21 besætningsmedlem Nicole Stott hjem efter tre måneders ophold i rummet. Stott er den sidste astronaut, der er planlagt til at bruge en rumfærgen som en taxa til og fra ISS og derved øge Atlantis besætningsstørrelse til syv under genoptagelse.
Vejen frem blev ryddet, da lanceringen af en Atlas 5-raket blev skrubbet i sine sidste faser i de tidlige morgentimer den 14. november og derefter forsinket indtil efter STS 129-lanceringen. Dette undgik en potentiel konflikt i Air Force Eastern Range, som kræver en 48 timers vending for at konfigurere sporings- og støttesystemer mellem lanceringer.
Lastbugten er fyldt med to reservegyroskoper, to nitrogenbeholderenheder, to pumpemoduler, en ammoniakbeholderenhed og en ekstra låsende endeeffektor til stationens canadiske bygget robotarm. Atlantis besætning vil gennemføre tre rumvandringer under den nominelle 11 dages flyvning for at overføre reservedele fra nyttelastbugten og installere dem på stationens eksterne strukturer.
Siden min sidste tur hit til STS 125 Hubble-reparationsmissionen i maj 2009, udfoldes (også udført af Atlantis) historiske ændringer hurtigt ved startpuderne og omgivelserne i Kennedy Space Center. Startpad 39 B er blevet overført til Ares-raketprogrammet og er strukturelt transformeret på en sådan måde, at det ikke længere kan understøtte shuttle-fly. STS 129 er kun den 6. tilbageværende shuttle-flyvning, inden markeringen af slutningen af rumfærgen æra.
Hele fremtiden for amerikansk menneskelig rumflugt hænger i balancen, da NASA venter på en beslutning fra præsident Obama, som vil bestemme den amerikanske skæbne i rummet i flere årtier fremover. Efter udstedelsen af Augustin-kommissionerne om blå båndrapport, der skitserer en række fremtidige efterforskningsmuligheder for NASA, er fortsættelsen af Ares 1-raketprogrammet og NASA's mål om at vende tilbage til menneskelige fodspor til månen i alvorlig tvivl, da NASA-budgettet for året ud markant skåret.
