Vi har set snøskred på Mars, men nu har forskere fundet snøskred, der finder sted på et usandsynligt sted i vores solsystem: Saturns valnødformede, to-tonede måne Iapetus. Netop hvordan disse snøskred forekommer er noget af et mysterium, ifølge Bill McKinnon fra Washington University i St. Louis.
”Dette handler virkelig om mysteriet med langskredne jordskred, og ingen ved virkelig med sikkerhed, hvad der forårsager dem,” sagde McKinnon, der talte på Lunar and Planetary Science Conference i denne uge.
Disse snøskred eller jordskred har bestemt deres jordiske modstykker, og som bemærket findes lignende begivenheder på Mars, hvor de især er forbundet med de stejle canyonvægge i Valles Marineris-systemet. Imidlertid er de store massebevægelser på Iapetus i form af langskredsløbskred mindre almindelige.
McKinnon sagde, at mængden af materiale, der er flyttet i alle snøskred på Iapetus, som han og hans team har fundet, overstiger alt det materiale, der er flyttet i kendte Marsskred (i offentliggjorte data), selvom Mars er meget større end Iapaetus.
”Mekanikken i langskredsskred er dårligt forstået, og mekanismer, der er foreslået til friktionsreduktion, er så mange, at jeg ikke kan passe dem alle på et Powerpoint-dias,” sagde McKinnon under sin tale. Mulige forklaringer inkluderer vand (såsom frigivet grundvand), våd eller mættet jord, is, fanget eller komprimeret luft, akustisk fluidisering og mere.
På Iapetus er der åbenlyst ikke vand eller atmosfære, der skaber gunstige betingelser for laviner. Men McKinnon og hans team har identificeret over to dusin skredhændelser som set på billeder fra Cassini-rumfartøjet.
Mange af jordskredene ses fra krater- og bassinvægge og stejle arme. McKinnon og hans team har fundet to typer snøskred: 'blokeret' med grovt affald og glattere lobate jordskred. De ser også bevis for, at der over tid har sandsynligvis forekommet flere skred på samme sted, så Iapetus skal have en lang historie med massespild og jordskred.
Så hvad tillader de enorme snøskred på Iapetus? McKinnon sagde, at is giver det bedste svar på det spørgsmål. Den lave tæthed af Iapetus indikerer, at den for det meste består af is, med kun ca. 20% af stenede materialer.
”Der ser ud til at være en nødvendighed for en fluidiserings- eller væskemekanisme,” sagde McKinnon. "Hvis is opvarmes lige nok, bliver det glat," hvilket reducerer kraterets eller bassinvæggenes friktion og sammenhæng.
Hvad de ser, især i lobate jordskred, er i overensstemmelse med 'rheologisk' strøm, der ligner smeltet lava eller flydende mudderglider.
Så ispald i krater- og bassinvæggenes stenede flade opvarmes lige nok - enten ved flashopvarmning eller friktion - til at overfladerne bliver glatte. ”Energikilderne er gunstige for denne mekanisme på Iapetus,” sagde McKinnon.
Iapetus har en meget langsom rotation, længere end 79 dage, og en så langsom rotation betyder, at den daglige temperaturcyklus er meget lang - så lang, at det mørke materiale kan absorbere varme fra solen og varme op. Selvfølgelig optager den mørke del af Iapetus mere varme end det lyse iskolde materiale; derfor, sagde McKinnon, dette er alt sammen temmelig gåtefuldt.
Desuden er det lidt af en overdrivelse at sige, at det “varmer op” på Iapetus. Temperaturer på den mørke lands overflade anslås at nå 130 K (-143 ° C; -226 ° F) ved ækvator, og temperaturer i det lysere område når kun ca. 100 K (-173 ° C; -280 ° F).
Uanset hvilke mekanismer der er, er langskredsskredene på Iapetus ret unikke, når det kommer til iskolde planetarier. McKinnon henviste til, at der kun er opdaget to massebevægelser i beskeden skala på Callisto, og der er begrænset bevis for lignende begivenheder på Phoebe.
Disse isskred fortjener bestemt mere undersøgelse af en måne, som McKinnon beskrev som at have ”enestående spektakulær topografi”, og yderligere forskning og en mere detaljeret artikel kommer frem.
Læs LPSC-sammendraget: Massive Ice Avalanches on Iapetus, and the Mechanism of Friction Reduction in Long-Runout Landsslides
