Billedkredit: PPARC
Astronomer fra forskningsrådet for partikelfysik og astronomi mener, at de har opdaget et planetsystem omkring Vega, en af de lyseste stjerner på himlen. Indtil videre har de fundet bevis for en planet i størrelse med Neptun i samme bane som vores egen Neptune. Dette betyder, at der kunne være mindre, klippefyldte planeter tættere på stjernen.
Astronomer ved Particle Physics and Astronomy Research Council UK Astronomy Technology Center (ATC) ved Royal Observatory, Edinburgh, har produceret overbevisende nye beviser for, at Vega, en af de lyseste stjerner på himlen, har et planetarisk system omkring det, der ligner mere vores eget solsystem end noget andet hidtil opdaget.
Alle de hundrede planeter der er opdaget omkring andre stjerner har været meget store gasformige (Jupiter-lignende) planeter, der kredser tæt på deres stjerne. Dette er meget i modsætning til vores eget solsystem. Nye computermodelleringsteknikker har vist, at observationer af strukturen af en svag støvskive omkring Vega bedst kan forklares af en Neptun-lignende planet, der kredser i en lignende afstand til Neptun i vores eget solsystem og med lignende masse. Den brede bane på den Neptunlignende planet betyder, at der er god plads inde i den til små stenede planeter, der ligner Jorden den hellige gral for astronomer, der ønsker at vide, om vi er alene i universet.
Modelleringen, der er beskrevet i dag (1. december 2003) i The Astrophysical Journal, er baseret på observationer taget med verdens mest følsomme submillimeterkamera, SCUBA. Kameraet, der er bygget ved ATC, betjenes på James Clerk Maxwell Telescope på Hawaii. SCUBA-billedet viser en disk med meget koldt støv (-180 grader celsius) i kredsløb omkring stjernen.
Diskens uregelmæssige form er den antydning, at den sandsynligvis indeholder planeter, forklarer astronom Mark Wyatt, forfatteren til papiret. Selvom vi ikke direkte kan observere planeterne, har de skabt klumper i støvskiven omkring stjernen.
Modelleringen antyder, at den Neptune-lignende planet faktisk dannede sig meget tættere på stjernen end dens nuværende position. Da den flyttede ud til sin nuværende brede bane i omkring 56 millioner år, blev mange kometer fejet ud med den, hvilket fik støvskiven til at blive klumpet.
Præcis den samme proces menes at have sket i vores solsystem, sagde Wyatt, Neptune blev skubbet væk fra solen på grund af tilstedeværelsen af Jupiter, der kredsede inde i det. Så det ser ud til, at Vega ud over at have en Neptune-lignende planet også kan have en mere massiv Jupiter-lignende planet i en mindre bane.
Modellen kan testes på to måder, da Wayne Holland, der gjorde de originale observationer, forklarer Modellen forudsiger, at klumperne på disken vil rotere rundt om stjernen en gang hvert tredje hundrede år. Hvis vi tager flere observationer efter et par år langt, bør vi se klumpernes bevægelse. Modellen forudsiger også den finere detalje i diskenes klumpethed, som kan bekræftes ved hjælp af den næste generation af teleskoper og kameraer.
Paradoksalt nok vises stjernen næppe i SCUBA-billedet, fordi det er alt for varmt til at kunne ses med denne slags detektor. Vega ses dog let med det blotte øje. Det er den tredje lyseste stjerne, der er synlig fra nordlige breddegrader og er blåhvid i farve. I aften kan du se det i vest omkring kl. 19:00.
Fakta om Vega
* Vega er den femte lyseste stjerne på himlen og den tredje lyseste på den nordlige halvkugle.
* Det er 25 lysår væk fra solen (1AU er afstanden mellem Jorden og Solen).
* Det har en diameter tre gange større end Solen.
* Det er 58 gange lysere end solen.
* Sammen med Deneb og Altair danner Vega sommertrekanten.
* Vega er den lyseste stjerne i stjernebilledet Lyra, Harpen. Lyren eller harpen antages at være opfundet af den græske gud Hermes, der gav den til sin halvbror Apollo. Apollo gav det derefter til sin søn Orpheus, musikeren fra Argonaughts.
* Vega var den første stjerne nogensinde, der blev fotograferet. I løbet af natten den 16-17 juli 1850 blev det historiske billede taget ved Harvard Observatory ved hjælp af et 15 tommer refraktorteleskop under en 100 sekunders eksponering.
Original kilde: PPARC nyhedsmeddelelse
