Tre gange i de sidste 40 år har gigantiske lysstråler med bombardement bombarderet vores hjørne af rummet. Disse gigantiske fakler er ikke farlige og varer kun en tiendedel af et sekund. Men de er vildt ude af forhold til de sædvanlige gammastråler, der springer rundt i universet. Siden den første af de tre fakler blev opdaget den 5. marts 1979, har astronomer indsnævret kilden til disse usædvanlige begivenheder: bittesmå magnetarer, der surres ud med enorm energi efter en ukendt kataklysmisk begivenhed. Og nu har astrofysikere en ny teori om, hvad disse kataklysmiske begivenheder er.
Magnetarer er en type neutronstjerne - superdense objekter, der kan opveje vores sol, men er omtrent på størrelse med Staten Island. Alle neutronstjerner har intense magnetfelter, men som Live Science tidligere har rapporteret, er nogle magnetiske outliers - indpakket i magnetfeltlinjer, der er kraftige nok til at fordreje deres opførsel. I et nyt papir, der blev frigivet som et udkast online 2. august i preprint-tidsskriftet arXiv, hævder et team af spanske astronomer, at ustabiliteter i magnetiske felter kort kunne knække en magnetar åben - hvilket får den til at blotte de intense energier i dens tarm. (Undersøgelsen er endnu ikke blevet peer review.)
For at nå den konklusion studerede fysikerne ligningerne for de snoede magnetfelter omkring magnetarer. Det meste af tiden er disse felter ret stabile. Men der er en "gren" af løsninger til ligningerne, der styrer magnetfelterne, i hvilke opløsningerne er ustabile. Og disse ustabiliteter er katastrofale.
Ustabile felter retter sig hurtigt, skrev forskerne og smækkede rundt, indtil de finder en ny, stabil konfiguration. Den proces, de fandt, frigiver 30% af den samlede magnetiske feltenergi over den magtfulde lille stjernes stive skorpe - i form af bølger af magnetisk energi, der er høj nok til at spænde fra den sydlige bred af Long Island til Connecticut. Denne energi inducerer kraftig mekanisk belastning på en magnetars hårde, halv mil tykke (1 kilometer) skorpe.
"Vores resultater viser, at for typiske styrkefeltstyrker… ustabiliteten sandsynligvis vil bryde en stor del af skorpen ned til den indre skorpe," skrev forskerne. "For de største magnetfelter er de spændinger, der er induceret i skorpen, tilstrækkelige til at knuse hele skorpen."
Og alle tre magnetar, der har genereret gigantiske fakler, påpegede de, har usædvanligt store magnetfelter.
Når en magnetskorpe revner op, skrev de, ville en kæmpe ildkugle sprænge ud med "ultrarelatavistisk" hastighed, eller en betydelig del af lysets hastighed. Hele processen ville tage mindre end et sekund, og fra Jorden, hvad vi ville se, er en af de kæmpe gammastråler, som astronomer har opdaget siden 1979.
