En nede, enogtyve at gå! Cassini-rumfartøjet overlevede det første dyk gennem det smalle hul mellem Saturn og dets ringe og er nu tilbage i kommunikation med Jorden.
”Intet rumfartøj har nogensinde været så tæt på Saturn før. Vi kunne kun stole på forudsigelser, baseret på vores erfaring med Saturns andre ringe, om, hvad vi troede, at dette hul mellem ringene og Saturn ville være, ”sagde Cassini-projektleder Earl Maize fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. ”Det glæder mig at rapportere, at Cassini skød gennem kløften, ligesom vi planlagde, og er kommet den anden side ud i fremragende form.”
Det var en lang dag for Cassini-forskere og -ingeniører på Jet Propulsion Laboratory, mens rumfartøjet var ude af kontakt i 20 timer i løbet af dette første dykke, hvilket signaliserede begyndelsen på slutningen til missionen.
Cassini, der går tom for brændstof, er på vej mod sin ultimative død ved at gå ned i Saturn den 15. september 2017. Men i løbet af de næste par måneder vil Cassini gennemføre enogtyve mere gennem kløften og dermed gøre vores forståelse yderligere af hvordan gigantiske planeter og planetariske systemer overalt danner og udvikler sig.
Projektforsker Linda Spilker sagde, at Cassini vil være i stand til at foretage tæt målinger af Saturn og dens ringe for endelig at hjælpe os med at forstå Saturns masse og indre struktur. Og billederne skal være helt fantastiske.
Kontakt blev mistet, da ringplanovergangen startede kl. 14 PDT (kl. 17.00 EDT) den 26. april. NASAs Deep Space Network Goldstone Complex i Californiens Mojave-ørken erhvervede Cassinis signal kl. 11:56 kl. PDT den 26. april 2017 (02:56 am EDT den 27. april), og data begyndte at strømme kl 12:01 kl PDT (3:01 kl EDT) den 27. april.
Cassini blev programmeret til at indsamle videnskabelige data, mens han var tæt på planeten. Som en beskyttelsesforanstaltning anvendte rumfartøjet sin store, skålformede antenne med høj forstærkning (13 fod eller 4 meter på tværs) som en afbukseskærm, der orienterede den i retning af modgående ringpartikler. Denne orientering bragte rumfartøjet ud af kontakt med Jorden.
"I den største efterforskningstradition har NASAs Cassini-rumfartøj endnu en gang sporet en sti, vist os nye vidundere og demonstreret, hvor vores nysgerrighed kan tage os, hvis vi tør," sagde Jim Green, direktør for Planetary Science Division ved NASAs hovedkvarter.
Vi gjorde det! Cassini er i kontakt med Jorden og sender data tilbage efter et vellykket dyk gennem kløften mellem Saturn og dens ringe. pic.twitter.com/cej1yO7T6a
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 27. april 2017
Kløften mellem ringene og toppen af Saturns atmosfære er ca. 1.500 miles (2.000 kilometer) bred, og Cassini kom inden for ca. 1.000 miles (1.600 kilometer) fra Saturns cloud-toppe.
De bedste modeller for regionen antydede, at hvis der var ringpartikler i det område, hvor Cassini krydsede ringplanet, ville de være små på skalaen fra røgpartikler. Rumfartøjet kørte imidlertid i hastigheder på ca. 77.000 km / h (124.000 km / t) i forhold til planeten, så små partikler, der rammer et følsomt område, kunne potentielt have deaktiveret rumfartøjet.
Rumfartøjet ødelægges efter en vellykket 13-årig mission i Saturn, da NASA har brug for at følge protokollen om planetarisk beskyttelse og ikke lade et rumfartøj med mulige mikrober fra Jorden gå ned i en potentielt beboelig måne som Enceladus eller Titan.
Cassinis næste dyk gennem kløften er planlagt til 2. maj.
Du kan se siden Cassini rå billeder her, men se efter flere behandlede billeder, der snart er tilgængelige.
Jason Major sammensatte denne animation af nogle af de første billeder fra Cassinis tæt pas:
Animation af billeder fra @ CassiniSaturns tæt pasning over #Saturn den 26. april pic.twitter.com/yklpSXJwrS
- Jason Major (@JPMajor) 27. april 2017
Kilde: JPL
