Når det kommer til søgen efter udenjordisk intelligens (SETI) i universet, er der det komplicerede spørgsmål, hvad man skal være på udkig efter. Ud over det ældgamle spørgsmål om, hvorvidt intelligent liv findes andre steder i Universet (statistisk set er det meget sandsynligt, at det gør det), er der også spørgsmålet om, hvorvidt vi ville være i stand til at genkende det, hvis og når vi så det.
I betragtning af at menneskeheden kun kender én form for civilisation (vores egen), har vi en tendens til at lede efter indikationer på teknologier, vi kender, eller som synes at være gennemførlige. I en nylig undersøgelse foreslog en forsker fra Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) at lede efter store bånd af satellitter i fjerne stjernesystemer - et koncept, der blev foreslået af den sene og store Arthur C. Clarke (kendt som et Clarke Belt) .
Undersøgelsen - med titlen "Mulige fotometriske signaturer af moderat avancerede civilisationer: The Clarke Exobelt" - blev udført af Hector Socas-Navarro, en astrofysiker med IAC og Universidad de La Laguna. I det går han ind for at bruge næste generations teleskoper til at lede efter tegn på massive bælter af geostationære kommunikationssatellitter i fjerne stjernesystemer.
Dette forslag er delvis baseret på et papir skrevet af Arthur C. Clarke i 1945 (med titlen "Peacetime Uses for V2"), hvor han foreslog at sende "kunstige satellitter" til geostationær bane rundt om Jorden for at skabe et globalt kommunikationsnetværk. På nuværende tidspunkt er der omkring 400 sådanne satellitter i "Clarke Belt" - en region opkaldt til ære for ham, der ligger 36.000 km over Jorden.
Dette netværk er rygraden i moderne telekommunikation, og i fremtiden forventes mange flere satellitter at blive udsendt - hvilket vil udgøre rygraden på det globale internet. I betragtning af satelliternes praktiske forhold og det faktum, at menneskeheden er kommet til at stole på dem så meget, overvejer Socas-Navarro, at et bælte af kunstige satellitter naturligvis kunne betragtes som "teknikmarkører" (analogerne til "biomarkører", der indikerer tilstedeværelsen af liv ).
Som Socas-Navarro forklarede til Space Magazine via e-mail:
”I det væsentlige er en technomarker alt, hvad vi potentielt kunne observere, hvilket ville afsløre tilstedeværelsen af teknologi andre steder i Universet. Det er den ultimative ledetråd at finde intelligent liv derude. Desværre er de interstellære afstande så store, at vi med vores nuværende teknologi kun kan håbe på at opdage meget store genstande eller strukturer, noget der kan sammenlignes med størrelsen på en planet. ”
I denne henseende er en Clarke Exobelt ikke forskellig fra en Dyson-sfære eller andre former for megastrukturer, som tidligere er blevet foreslået af forskere. Men i modsætning til disse teoretiske strukturer er en Clarke Exobelt helt mulig ved hjælp af nutidig teknologi.
”Andre eksisterende teknikmarkører er baseret på science fiction-teknologi, som vi ikke kender meget til,” sagde Socas-Navarro. ”Vi ved ikke, om sådanne teknologier er mulige, eller om andre fremmede arter måske bruger dem. Clarke Exobelt er på den anden side en technomarker baseret på reel, i øjeblikket eksisterende teknologi. Vi ved, at vi kan fremstille satellitter, og hvis vi fremstiller dem, er det rimeligt at antage, at andre civilisationer også vil gøre dem. ”
Ifølge Socas-Navarro er der en vis ”science fiction”, når det kommer til Clarke Exobelts, som faktisk kunne opdages ved hjælp af disse instrumenter. Som nævnt har menneskeheden omkring 400 operationelle satellitter, der besætter Jordens "Clarke Belt". Dette er omkring en tredjedel af jordens eksisterende satellitter, mens resten ligger i en højde af 2000 km (1200 mi) eller mindre fra overfladen - regionen kendt som Low Earth Orbit (LEO).
Dette betyder i det væsentlige, at udlændinge skulle have milliarder flere satellitter inden for deres Clarke Belt - der tegner sig for ca. 0,01% af bælteområdet - for at det kan detekteres. Med hensyn til menneskeheden er vi endnu ikke til det punkt, hvor vores eget bælte kan detekteres af en udenlandsk intelligens (ETI). Dette bør dog ikke tage lang tid, da antallet af satellitter i kredsløb er vokset eksponentielt i de sidste 15 år.
Baseret på simuleringer udført af Socas-Navarro vil menneskeheden nå tærsklen, hvor dets satellitbånd vil kunne påvises af ETI'er inden 2200. At vide, at menneskeheden vil nå denne tærskel i en ikke alt for fjern fremtid, gør Clarke Belt til en levedygtig mulighed for SETI . Som Socas-Navarro forklarede:
”I denne forstand er Clarke Exobelt interessant, fordi det er den første teknikmarkør, der ser efter aktuelt eksisterende teknologi. Og det går begge veje også. Menneskets Clarke Belt er sandsynligvis for tyndt befolket til at detekteres fra andre stjerner lige nu (i det mindste med teknologi som vores). Men i de sidste årtier har vi befolket det eksponentielt. Hvis denne tendens skulle fortsætte, ville vores Clarke Belt kunne detekteres fra andre stjerner i år 2200. Vil vi være detekterbar? Dette er en interessant debat, som menneskeheden snart skal løse.
Med hensyn til hvornår vi muligvis kan begynde at lede efter Exobelts, angiver Socas-Navarro, at dette vil være muligt inden for det næste årti. Brug af instrumenter som James Webb Space Telescope (JWST), Giant Magellan Telescope (GMT), det europæiske ekstremt store teleskop (E-ELT) og Thirty Meter Telescope (TMT), vil forskere have jordbaseret og rumbaseret teleskoper med den nødvendige opløsning for at få øje på disse bånd omkring eksoplaneter.
Hvad angår, hvordan disse bælter ville blive opdaget, ville det komme til de mest populære og effektive midler til at finde exoplaneter til dato - Transitmetoden (alias Transit Photometry). For denne metode overvåger astronomer fjerne stjerner for periodiske dips i lysstyrke, hvilket er tegn på en eksoplanet, der passerer foran stjernen. Ved hjælp af næste generations teleskoper kan astronomer muligvis også registrere reflekteret lys fra et tæt bånd af satellitter i kredsløb.
”Før vi peger vores superteleskoper mod en planet, er vi imidlertid nødt til at identificere gode kandidater,” sagde Socas-Navarro. ”Der er for mange stjerner til at kontrollere, og vi kan ikke gå en ad gangen. Vi er nødt til at stole på eksoplanetsøgningsprojekter, såsom den nyligt lancerede satellit TESS, for at få øje på interessante kandidater. Derefter kan vi gøre opfølgende observationer med superteleskoper for at bekræfte eller tilbagevise disse kandidater. ”
I denne henseende er teleskoper som Kepler rumteleskop og Transiting Exoplanet Survey Telescope (TESS) vil stadig tjene en vigtig funktion i søgningen efter technomarkers. Mens det tidligere teleskop snart skal gå på pension, er det planlagt, at sidstnævnte skal lanceres i 2018.
Mens disse rumteleskoper ville søge efter stenede planeter, der er placeret i de beboelige zoner af tusinder af stjerner, kunne næste generations teleskoper søge efter tegn på Clarke Exobelts og andre teknikmarkører, som ellers ville være svære at få øje på. Som Socas-Navarro antydede, kunne astronomer imidlertid også finde bevis for Exobands ved at sile gennem eksisterende data også.
”Ved at gøre SETI har vi ingen idé om, hvad vi leder efter, fordi vi ikke ved, hvad udlændinge laver,” sagde han. ”Så vi er nødt til at undersøge alle de muligheder, vi kan tænke på. At lede efter Clarke Exobelts er en ny måde at søge på, det virker mindst rimeligt plausibelt og vigtigst af alt: det er gratis. Vi kan kigge efter underskrifter af Clarke Exobelts i aktuelt eksisterende missioner, der søger efter eksoplaneter, eksoreringer eller eksomoner. Vi behøver ikke at bygge dyre nye teleskoper eller satellitter. Vi er simpelthen nødt til at holde øjnene åbne for at se, om vi kan få øje på underskrifterne præsenteret i simuleringen i strømmen af data fra alle disse projekter. ”
Menneskeheden har aktivt søgt efter tegn på udenjordisk intelligens i årtier. At vide, at vores teknologi og metoder bliver mere raffinerede, og at mere sofistikerede søgninger kunne begynde inden for et årti, er bestemt opmuntrende. At vide, at vi ikke vil være synlige for nogen ETI'er, der er derude i yderligere to århundreder, er det også opmuntrende!
Og sørg for at tjekke denne seje video af vores ven, Jean Michael Godier, hvor han forklarer konceptet med en Clarke Exobelt:
