Forestil dig, at du kunne se solens position på himlen i forhold til stjernerne (og galakser og kvasarer og ...). Hvis du kunne, og hvis du planlagde denne position hele året, ville du få en linje; den linje kaldes ekliptikken.
Og hvorfor kaldes det ekliptikken? For når den nye eller fulde måne er meget tæt på dette, vil der være en formørkelse (henholdsvis af Solen og Månen).
Jorden går rundt om solen, i en bane. Denne bane definerer et plan, som er et uendeligt todimensionalt ark; Ekliptikens plan.
De andre planeter i solsystemet kredser også rundt om solen i fly, men disse planer er let vippet med hensyn til ekliptikens plan ... så transitter af Venus (over solen) er ret sjældne (de fleste gange Venus passerer enten over eller under Solen, når det er mellem Jorden og Solen). Gensidige transiter og okkultationer af planeter er endnu sjældnere.
Hvis du befinder dig et sted relativt fri for lysforurening, kan du på en klar, månefri nat muligvis se stjernetegn. Hvis du sporer en linje gennem midten af den, sporer du ekliptikken (stjernet lys skyldes sollys fra støv; støv i solsystemet er koncentreret i et plan tæt på det ekliptiske plan).
I dag bruger astronomer ækvatoriale koordinater for at give positioner på himlen, højre opstigning (RA) og deklination (Dec); disse er som fremspring af længdegrad og breddegrad ud i rummet (eller på himmelkuglen). Imidlertid blev der i Europa anvendt ekliptiske koordinater (op til 1600-tallet alligevel). Her er en mærkelig kendsgerning: historisk brugte kinesiske astronomer ækvatoriale koordinater!
Space Magazine-historier: Plane of the Ecliptic, Vernal Equinox - Busting the Myth of Balancing Eggs and Find the Zodiacal Light.
Mere: Astronomi Kastet på planeternes bane og en glød efter solnedgang.
