Ifølge konventionel tænkning greb plantelivet først fat på Jorden efter dannelse af oceaner og floder; jorden produceret af flydende vand nedbrydende bart klippe gav et ideelt medium for planter at vokse i. Det lyder bestemt logisk, men en ny undersøgelse udfordrer den opfattelse - teorien er, at karplanter, dem, der indeholder et transportsystem for vand og næringsstoffer , skabte faktisk en cyklus med glaciation og smeltning, forhold, der førte til dannelse af floder og mudder, som gjorde det muligt for skove og landbrugsjord senere at udvikle sig. Kort sagt, de hjalp faktisk skab de landskaber, vi ser i dag.
Beviserne blev netop offentliggjort i to artikler i en særlig udgave af Naturgeovidenskab.
I den første artikel foreslår analyse af dataene, at karplanter begyndte at absorbere kuldioxid i atmosfæren for omkring 450 millioner år siden. Dette førte til en afkøling af temperaturer på verdensplan, hvilket resulterede i udbredt glaciation. Da gletsjlerne senere begyndte at smelte, jordede de Jordens overflade og dannede den slags jord, vi ser i dag.
Den anden artikel går videre, hvori det hedder, at dagens floder også blev skabt af karplanter - vegetationen brækkede klipperne ned i mudder og mineraler og holdt derefter også mudderet på plads. Dette fik flodbredene til at begynde at danne sig og fungerede som vandkanaler, der indtil da havde haft en tendens til at strømme over overfladen meget mere tilfældigt. Da vandet blev kanaliseret i mere specifikke ruter, dannede floder. Dette førte til periodiske oversvømmelser; sedimenter blev afsat over store områder, der skabte rig jord. Da træer var i stand til at slå rod i denne nye jord, faldt affald fra træerne ned i floderne og skabte logjams. Dette havde effekten af at skabe nye floder og forårsage mere oversvømmelse. Disse større frugtbare områder kunne derefter understøtte væksten af større frodige skove og landbrugsjord.
Ifølge Martin Gibling, professor i jordvidenskab ved Dalhousie University, indeholdt ”Sedimentære klipper næsten ingen mudder før planter. Men efter at planter udviklede sig, steg mudderindholdet dramatisk. Mudrede landskaber ekspanderede meget. Der blev skabt en ny slags øko-rum, der ikke var der før. ”
Den nye teori fører også til muligheden for, at enhver eksoplaneter, der tilfældigvis har vegetation, ser anderledes ud end Jorden; forskellige omstændigheder ville skabe en overflade unik for hver verden. Alle virkelig jordlignende exoplaneter kan være meget ens generelt, men måden, hvor deres overflader er blevet ændret, kan være temmelig anderledes.
Det er et interessant scenarie, men det rejser også andre spørgsmål. Hvad med de gamle flodkanaler på Mars? Nogle ser ud til at være dannet af korte katastrofale oversvømmelser, men andre synes mere ligner langlevende floder her på Jorden, især hvis der faktisk også var et nordhav. Hvordan blev de dannet? Betyder det, at floder kan dannes på forskellige måder, med eller uden at plantelivet er involveret? Kunne Mars engang have haft noget svarende til vaskulær planteliv også? Eller kunne den nye teori bare være forkert? Så er der Titan, der har adskillige floder, der stadig strømmer i dag. Omend de er flydende metan / ethan i stedet for vand, men hvad førte nøjagtigt til deres dannelse?
Fra redaktion i Naturgeovidenskab:
Uden livets arbejde ville Jorden ikke være den planet, den er i dag. Selv hvis der er et antal planeter, der kan understøtte tektonik, rindende vand og de kemiske cyklusser, der er vigtige for livet, som vi kender det, ser det ud til, at nogen af dem ser ud som Jorden. Selv hvis evolutionen følger en forudsigelig sti og fylder alle tilgængelige nicher på en reproducerbar og konsistent måde, kan nicher på enhver jordanalog være forskellige, hvis sammensætningen af dens overflade og atmosfære ikke er identisk med Jordens. Og hvis evolutionen er tilfældig, forventes forskellene at blive endnu større. Uanset hvad, et glimt af overfladen på en exoplanet - hvis vi nogensinde får en - kan give os et helt nyt perspektiv på biogeokemisk cykling og geomorfologi.
Ligesom de mange eksoplaneter, der nu findes, er af en tidligere ukendt og forbløffende bred variation og alle unikt fremmede, er det også sandsynligt, at de, der (muligvis) understøtter livet, er lige så forskellige fra hinanden som fra jorden selv. Jordens "tvilling" er muligvis derude, men med hensyn til udseende kan det være noget mere af en broderlig tvilling end en nøjagtig kopi.
