Billedkredit: NASA / JPL
Oddserne er ikke store. Allerede i rummet i fem måneder har de udholdt flere solstorme. Men det sværeste arbejde er stadig at komme: De skal nedbremses gennem atmosfæren, indsætte deres faldskærme og derefter lande på deres airbags.
To ud af tre missioner til den røde planet har fejlet. En af grundene til, at der har været så mange tab, er, at der har været så mange forsøg. "Mars er et yndlingsmål," siger Dr. Firouz Naderi, leder af Mars-programkontoret ved Jet Propulsion Laboratory. ”Vi - De Forenede Stater og den tidligere USSR - har rejst til Mars i 40 år. Første gang vi fløj af en planet var det Mars. Første gang vi kredsede om en planet var det Mars. Første gang vi landede på en planet var det Mars, og første gang vi kørte rundt på en planets overflade var det Mars. Vi går der ofte. ”
En anden grund er, at det er svært at komme til Mars.
For at komme dertil, må Spirit og Opportunity, de to Mars Exploration Rovers, der blev lanceret i sidste uge i juni og juli, flyve gennem cirka 483 millioner kilometer (300 millioner miles) dyb rum og målrette et meget præcist sted at lande. Justeringer af deres flyveveje kan foretages undervejs, men en lille banefejl kan resultere i en stor omvej og eller endda gå glip af planeten helt.
Rummiljøet er ikke venligt. Farerne spænder fra det, som ingeniører kalder "forstyrrelse af en enkelt begivenhed", som når en omstrejfende partikel af energi passerer gennem en chip i rumfartøjets computer, der forårsager en fejl og muligvis korrupte data, til massive solbrændere, såsom dem, der opstod i efteråret, at kan beskadige eller endda ødelægge rumfartselektronik.
Vejen til lanceringspladen er næsten lige så skræmmende som rejsen til Mars. Selv før turen til Mars kan begynde, skal der bygges et håndværk, der ikke kun kan gøre den vanskelige tur, men kan afslutte sin videnskabsopgave, når den ankommer. Intet mindre end usædvanlig teknologi og planlægning er påkrævet.
Hvis det er svært at komme til Mars, er landing endnu sværere. ”En kollega beskriver indtræden, nedstigningen og landing som seks minutters terror,” siger Naderi.
Spirit and Opportunity kommer ind i det martiske rum, der rejser 19.300 kilometer i timen (12.000 miles i timen). ”I løbet af de første fire minutter til nedstigning bruger vi friktion med atmosfæren for at bremse os betydeligt,” siger Naderi. ”I slutningen af denne fase rejser vi stadig 1.600 kilometer i timen (1.000 miles i timen), men nu har vi kun 100 sekunder tilbage og er i den højde, som en kommerciel flyvemaskine typisk flyver. Ting skal ske i en fart. En faldskærm åbnes for at bremse rumfartøjet til 'kun' 321 kilometer i timen (200 miles i timen), men nu har vi kun 6 sekunder tilbage og er kun 91 meter (100 meter) fra jorden. Nu skyder retroraketerne ned for at bringe rumfartøjet ned til nulhastighed, og vi er højden på en fire-etagers bygning over overfladen. Rumfartøjet frit falder resten af vejen kokoneret i airbags for at dæmpe slag. Det rammer jorden 48 km i timen (30 miles i timen) eller 80 kilometer i timen (50 miles i timen), hvis det er blæsende. Det hopper så højt som en fire-etagers bygning og fortsætter med at hoppe bagefter, måske 30 gange sammen. Hvad der er inde i airbag vejer 453 kg (et halvt ton). Så udfordringen med indsejling, nedstigning og landing er, hvordan man får noget til, at massivt rejse med 19.300 kilometer i timen (12.000 miles i timen) blev langsommere på seks minutter for at have en chance for at overleve. ”
Mars lægger ikke nøjagtigt en velkomstmåtte ud. Landing er kompliceret af vanskeligt terræn. Martianoverfladen er fuld af forhindringer - massive slagkratere, klipper, revner og taggete sten. Selv den hårdeste airbag kan punkteres, hvis den rammer en dårlig klippe. Uforudsigelige vinde kan også skabe yderligere komplikationer.
Ligegyldigt hvor hårdt det er, at komme til Mars er bare begyndelsen. ”Udfordringen, når vi lander,” siger Rob Manning, manager for Mars Exploration Rovers indrejse, nedstigning og landing, ”er hvordan man får køretøjet ud af sin trange kokon og ind i et køretøj, der kører på en sådan måde, at det glæder forskerne .”
Belønningen er stor. "Mars er de mest jordlignende af planeterne i vores solsystem," siger Naderi. ”Det har potentialet til at have været en bolig i livet.”
Risikoen er også stor. ”Vi gør alt menneskeligt muligt og forsøger at undgå menneskelige fejl,” siger Naderi. ”Derfor kontrollerer vi, dobbeltkontrol, tester og tester igen og derefter får uafhængige øjne til at kontrollere alt igen. Mennesker, selv meget smarte mennesker, er smarte, især når mange tusinder af parametre er involveret. Men selvom du har gjort den bedst mulige teknik, ved du stadig ikke, hvad Mars har i vente til dig den dag du ankommer. Mars kan få dig. ”
”Vi er i en hård forretning,” siger Naderi. ”Det er som at klatre Mt. Everest. Ligegyldigt hvor god du er, vil du nogle gange miste grebet og falde tilbage. Så har du et valg, enten trække dig tilbage til den relative komfort og sikkerhed i basecampen, eller stå op, støv dig selv af, få et fastere greb og et surere tåhold og hovedet tilbage op til topmødet. Rumforretningen handler ikke om base-lejre. Det handler om topmøder. Og den begejstring af opdagelser, du gør, når du kommer derhen. Det er det, der driver dig videre. ”
Original kilde: NASA / JPL News Release
