For omkring 66 millioner år siden kolliderede en asteroide med Jorden, udslettede dinosaurierne og gav en gruppe små jordbaserede planteetere en enorm evolutionær mulighed. Med dinosaurer (undtagen fugle) ude af billedet var der pludselig et utal af nicher. Efterkommere af disse pattedyr, der tilhører en taksonomisk gruppe, som videnskabsmænd kalder Paenungulata, spredte sig over hele verden og udviklede sig til nogle af de mest kendte pattedyr - levende og uddøde - der nogensinde har strejlet om Jorden eller svømmet sit hav, Advait Jukar, en paleobiolog på National Museum of Natural History ved Smithsonian i Washington, DC, fortalte Live Science. Den mest berømte er elefanten.
Selvom nogle af disse mærkelige væsener ligner de enorme, elskede dyr, ville du blive chokeret over at lære, at andre også er relateret til de jordiske giganter i dag. Fra havko til hyrax er her syv overraskende, længe mistede slægtninge til elefanter.
Art: Pezosiren
status: Gik uddød for 40 millioner år siden
Sidste fælles stamfar til elefanter: 60 millioner år siden
Dette firbenede pattedyr var tæt knyttet til manater, dugongs og den for nylig uddøde Stellers havko, men fossiler tyder på, at pezosiren var ikke så velegnet til akvatisk liv, som dets slægtninge var. Paleontologer synes, at denne langhalede fyr, hvis rester blev fundet i Jamaica, eksisterede for en kort periode mellem 40 millioner og 50 millioner år siden.
Pezosiren delte en fjern forfader med elefanter, hyraxer og andre havkøer. Den længe mistede væsen udviklede sig i Afrika og fandt meget tid til den nye verden. Videnskabsfolk antager, at et forfædres panungulat kan have gjort rejsen ved at flyde over Atlanterhavet på store flåder af vegetation. Dengang ville turen have været kortere, da det gamle Atlanterhav var meget smalere på det tidspunkt, end det er i dag.
Art: Manatee
status: truede
Sidste fælles stamfar til elefanter: 60 millioner år siden
En anden efterkommer af forfædres panungulat er manatee (Trichechus), der findes i dag på begge sider af Atlanterhavet. Én art lever i Vestafrika og to lever i den nye verden: den ene i Amazonas og den anden i floder og kyster i Florida. Alle havkøer, inklusive manater, udviklede sig fra svinelignende dyr, der flyttede fra land i havet, og den sidste stamfar, de deler med elefanter, levede for omkring 60 millioner år siden.
Art: Dugong
status: Sårbar
Sidste fælles stamfar til elefanter: 60 millioner år siden
Dugongs (Dugong dugon) er en havkø og lever i tropiske farvande, fra Røde Hav til kystlinjerne i Australien og Ny Guinea. Som alle panungulater er dugongs planteetere, der deler subtile anatomiske træk, såsom kindben, der har tendens til at blusse ud og visse egenskaber ved knoglerne i deres indre ører.
Dugongs kan vokse op til 3 meter lang og leve i hele 70 år, ifølge National Geographic. Nogle historikere mener, at dugong-observationer hjalp med at inspirere myten om havfruer og herre.
Art: Stellers havko
status: Gik uddød i 1700-tallet
Sidste fælles stamfar til elefanter: 60 millioner år siden
Stellers havko var en marin havko, der levede i Beringhavet indtil 1700-tallet, hvor europæere jagede dem til udryddelse. De naive væsner var 25 til 30 fod (7,6 til 9,1 m) i længde, hvilket gjorde dem til den største af havkøene og især ønskelig for deres kød. Planteetere ville flyde til overfladen for at spise tang, hvilket gjorde dem til let mål. Stellers havkø blev drevet til udryddelse på mindre end 30 år efter deres opdagelse af europæere.
Art: Uld mammut
status: Gik uddød for omkring 4.000 år siden
Sidste fælles stamfar til elefanter: 6 millioner år siden
Den uldne mammut er måske det mest kendte uddøde pattedyr, men den karismatiske væsen var ikke meget længe. Som medlemmer af familien Elephantidae var uldne mammuter selv elefanter. Deres sidste fælles stamfar med moderne elefanter boede et sted i Afrika for ca. 6 millioner år siden. Forskere mener, at uldne mammuter udviklede sig for ca. 700.000 år siden fra bestande af steppe-mammuter, der bor i Sibirien. Uldige mammuter strejfede om jordens nordlige breddegrader under opførelsen af den store pyramide i Giza.
De sidste mammuter boede på øer ud for kysten af Alaska og Sibirien og blev offer for menneskelig aktivitet.
Art: Columbian mammut
Columbianske mammuter var giganter, der strejfede om Nordamerika i Pleistocene. I en periode med glaciation faldt havniveauet, hvilket gjorde det muligt for befolkninger at sprede sig på Santa Rosa Island ud for Californiens kyst. De colombianske mammuter, der begav sig ud på øen, blev strandet, mens gletscherne trak sig tilbage og havstanden steg igen. Forskere mener, at begrænset plads og ressourcer favoriserede mindre individer og til sidst førte til oprettelsen af en ny, meget mindre art, kaldet pygmy-mammut.
Med en vægt på under et ton var medlemmerne af den nye art mindre end en tiendedel af massen af deres fastlandsfedre.
Art: Hyrax
status: Mindst bekymring, nær truet (afhængig af art)
Sidste fælles stamfar til elefanter: 60 millioner år siden
Hyraxes er små, lodne pattedyr, der mere ligner gnavere end elefanter. Selvom deres kroppe er forskellige på nogle måder, deler hyrakser nogle vigtige træk med elefanter, herunder visse tandkarakteristika, arrangementet af knogler i deres håndled og ankler og fraværet af eksterne testikler. Selvom der engang var mange arter, overlever kun fem i dag.
Hyrakser er hjemmehørende i Afrika og sydvestlige Asien. De tilbringer typisk deres morgentimer med at solbade og tygge sammen med deres familier på græsser, blade, frugter, insekter, firben og fugleæg, ifølge African Wildlife Foundation. De har endda udpegede potter - det vil sige latriner, hvor hele familien driver badeværelset.
Arter: Arsinoitherium
status: Gik udryddet 30 millioner år siden
Forhold til elefanter: Usikker
Fossiler antyder, at denne tohornede væsen levede i sumpe i Afrika og Asien for omkring 56 millioner til 23 millioner år siden. Fossiler, der blev opdaget i 2008, antyder, at Arsinoitherium var i stand til at rejse mellem det afrikanske kontinent og den arabiske halvø. Videnskabsfolk har vidst i lang tid, at arten ikke var tæt knyttet til næsehornet, men indtil for nylig troede paleobiologer, at Arsinoitherium var medlem af Paenungulata. Nyere undersøgelser har ført forskere til at tro, at det er mindre tæt forbundet med elefanter end de andre dyr i denne præsentation.
