Se gennem enhver bog på vores solsystem, så ser du smukke fotografier af enhver planet - undtagen en. Pluto er den sidste holdout, der afslører bare et par uklar pixel i selv de mest kraftfulde jord- og rumbaserede teleskoper. Men med lanceringen af nye horisonter i januar, der bestemt kommer til Pluto om 9 år, er vi et skridt tættere på at færdiggøre vores planetariske samling - og besvare nogle store videnskabelige spørgsmål om objekternes art i Kuiper Belt. Alan Stern er administrerende direktør for rumvidenskabs- og ingeniørafdelingen ved Southwest Research Institute. Han er New Horizons vigtigste efterforsker.
Lyt til interviewet: There Goes New Horizons (4,5 MB)
Eller abonner på Podcast: universetoday.com/audio.xml
Fraser: Tillykke med lanceringen af New Horizons. Det skal være en stor lettelse.
Alan Stern: Ja, det er vidunderligt at have et rumfartøj på vej.
Fraser: Så har du 9 år frem til du når Pluto. Kan du beskrive stien, som rumfartøjet tager, og hvad du måske ser undervejs?
Stern: Sikker på at jeg kan. For det første er det let at huske, vi har 9 år på vej til den 9. planet. Vores bane fører os først til Jupiter for at hjælpe dig med tyngdekraften. Og vi kommer nærmest til Jupiter den 28. februar næste år, 2007. Efter det har vi en lang kyst ud til Pluto. Cirka 8 år værd. Og så begynder vi mødet i de første måneder af 2015.
Fraser: Nu, som jeg forstår, vil du bare gå lige forbi Pluto, få nogle fotos på vej, men du vil bestemt ikke være i stand til at holde sig rundt.
Stern: Nå, vi har et langt møde. Det er omkring 150 dage med observationer af systemet på vej ind. Og så vil vi også gøre nogle observationer på vej ud. Vi har 7 videnskabelige instrumenter, så det vil være et temmelig intensivt observationsforløb. Jeg tror, det ville sælge det kort, hvis jeg karakteriserede det som at tage et par billeder af Pluto.
Fraser: Og du vil også være i stand til at gøre et tæt på sin måne?
Stern: Nå, du ved, at Pluto har 3 måner. Vi flyver gennem Pluto Charon-systemet med meget specifik målretning, fordi der er specifikke begivenheder, som vi ønsker at få til at ske. Som vi ønsker at få solen til at gå op og gå ned, så vi kan studere Plutos atmosfære; og få Jorden til at stige og sætte sig af lignende grunde - både for Pluto og Charon. Og så, når vi gennemgår systemet, er alle vores nærmeste tilnærmelsesmetoder afgrænset af disse begrænsninger. Men vi har meget gode teleskopkameraer, og de studerer Pluto, dens 3 kendte måner og alle andre måner, som vi finder mellem nu og 2015.
Fraser: Og jeg tror, at en af de spændende dele for mange mennesker er bare at se det på fotografier tæt på, for lige nu er alt, hvad du får at se, nogle uskarpe pixels fra Hubble. Men bare at få nogle smukke billeder er ikke alt. Hvad er noget af den videnskab, du vil trække fra denne mission?
Stern: Nå, ganske lidt. For det første er dette den første udforskning af en helt ny type objekt - disse såkaldte isdværgplaneter. Og derfor er vores mål meget brede. Sådan kortlægges Pluto og alle Pluto-objekter i systemet. At kortlægge overfladesammensætningen også, så vi for hver pixel har et spektrum til at bestemme, hvad ting er lavet af. Og for at analysere strukturen og sammensætningen af Plutos atmosfære. Det er vores 3 hovedmål. Vi har omkring et dusin andre. Men i modsætning til en mission som Cassini eller Mars Reconnaissance Orbiter, hvor vi går tilbage til et mål, vi har besøgt tidligere flere gange, denne gang er det en reel første gangs efterforskning, så vores mål har mere at gøre med datasættene, der vi vil indsamle, og de specifikke svar, vi svarer på. Vi forventer at blive overrasket, når vi går til en ny type objekt; det har altid været historien i denne type planetarisk efterforskning.
Fraser: Nå, det antages det. Hver mission har tendens til at komme med nogle overraskelser. Det er klart, at du ikke ved, hvad ting vil overraske dig, men har du nogle kram på nogle ting, som du måske finder ud af?
Stern: Vi er meget interesseret i at kende strukturen i Plutos atmosfære; hvad dens dominerende bestanddel er. Vi tror, vi kender fra jorden, men vi er ikke sikre. Vi har en hypotese om, at Plutos overflade vil være ung, fordi atmosfæren hurtigt undslipper. Det er fjernet de gamle terræn ved at flygte ud i rummet. Der kan være nogle beviser for, at Pluto er internt aktiv, så vi ser efter bevis for det. For eksempel i form af gejsere eller vulkaner; nylige tektoniske funktioner eller strømme. Tilsvarende på Plutos største måne, Charon, vil vi være på udkig efter gamle terræn; vi ser ud til at tælle kratre, der fortæller os historien om det gamle Kuiper-bælte. Og vi vil være på udkig efter at se, om vi finder ammoniumhydrat, der er blevet opdaget ved desværre spændende lavt signal til støj fra jordbaserede observatører. Men det vil sige meget om små verdener.
Fraser: Jeg hørte for nylig, at Plutos er koldere, end folk forventede. At Charon faktisk er varmere. Vil du være i stand til at foretage en vis opfølgning på dette?
Stern: Jeg siger et eller to ord om det, fordi jeg så det rapporteret i pressen. Det er faktisk en forkert historie, nøjagtigt det resultat blev opnået i 1990'erne af to grupper, der blev offentliggjort både i Science og Astronomical Journal. Så jeg tror, pressemeddelelsen var mangelfuld. Disse resultater var opnået ca. 12 år før.
Fraser: Ikke nyt… okay.
Stern: Det er korrekt, Plutos koldere end Charon. Det er ikke koldere end forventet, fordi vi har forventet siden de tidlige 1990'ere. Pluto er nøjagtigt den temperatur, der blev fundet.
Fraser: Okay, vel, jeg antager dog, at hypotesen er, at Charon, månen af Pluto, er et resultat af en stor genstand, der smækker ind i Pluto og omdanner den til en måne, som ligesom vores egen måne blev skabt.
Stern: Det er rigtigt, men det har intet at gøre med overfladetemperaturen.
Fraser: Når rumfartøjet kommer forbi Pluto og går ud, hvor vil du hen?
Stern: Nå, vores sekundære mål for missionen og for en masse forskere, det er det primære mål med missionen er at se Kuiper Belt-objekter; byggestenene, hvorfra Pluto og Charon blev lavet. Og så er vores plan at gå på en eller to eller muligvis endnu flere Kuiper-bælteobjekter i årene efter Pluto-mødet, når vi bevæger os længere ud i det trans-neptuniske område.
Fraser: Og jeg antager, at det vil fortælle dig, hvordan Pluto måske ligner eller adskiller sig fra disse objekter.
Stern: Rigtigt, præcist, vi ønsker at se og forstå sammensætningen af disse kroppe, lære deres historie og se, om de har atmosfærer, arten af små satellitter omkring dem. Tæl kratre på deres overflader for at sammenligne med bombardementet af Pluto og forstå forståelsen af disse kroppe.
Fraser: Og hvis du havde mere tid til en længere mission, eller mere avanceret teknologi, som du kunne lægge i rumfartøjet, mere kraftfuld fremdrift, hvad var nogle ting, du ønskede, at du kunne have tilføjet missionen, hvis du havde mere budget?
Stern: Jeg har ikke rigtig nogen tanker om fremdrivelsen og andre fantasy land ting. Vi byggede missionen, når vi kunne, og selvfølgelig i de kommende årtier eller århundreder kunne du altid gøre det, men det var tid til at udføre en Pluto-mission. Du skal bygge det med den bedste tilgængelige teknologi. Hvis rumfart typisk handler om de helt virkelige ingeniørproblemer, havde du begrænsninger af budget, tid, masse du kan sende, lignende ting. Men hvis vi kunne suspendere al tro og fjerne dem, ville det have været meget til vores smag at have fløjet et længere bølget infrarødt spektrometer, så vi kunne se efter ting som svovloxider på overfladen af Pluto og andre kroppe, som vi Flyv forbi. Måske også et magnetometer.
