Supernova (SN) 2005cs i M51. Billedkredit: Hubble Klik for større billede
En række heldige pauser har gjort det muligt for to University of California, Berkeley, astronomer at spore identiteten af en fjern stjerne, der tændte den majestætiske Whirlpool Galaxy for en måned siden.
Mens astronomer kan forudsige, hvilke stjerner der vil afslutte deres liv i en fyrig eksplosion, var overraskende kun fem supernovas før nu blevet sporet tilbage til en kendt stjerne, ifølge en af astronomerne, UC Berkeley astronomiprofessor Alex Filippenko. De fleste supernovas er for fjernt, eller deres efterkommere er for svage eller i for overfyldte felter til, at astronomer kan se tilbage på historiske himmelfotos for at præcisere placeringen og stjernetypen.
Space Telescope Science Institute (STScI) offentliggjorde i dag (torsdag 28. juli) fotos af den smukke Whirlpool Galaxy, M51, der viser placeringen af den originale stjerne og den lyse supernova kun 12 dage efter, at dens eksplosion blev opdaget.
Supernovaen, kaldet SN 2005cs, tilhører en klasse eksploderende stjerner kaldet "Type II-plateau." En supernova af denne type er resultatet af sammenbruddet og efterfølgende eksplosion af en massiv stjerne, hvis lys forbliver i en konstant lysstyrke (et "plateau") i en periode.
Denne konstatering stemmer overens med tanken om, at forfaderne til supernovaeksplosioner er røde, supergiante stjerner med masser otte til 15 gange solens masse. Forfæderstjernen til SN 2005cs viste sig at være i den lave ende af masseområdet for supernovaeksplosioner. Stjerner med masser lavere end otte solmasser eksploderer overhovedet ikke som supernovaer, men sprænger snarere deres ydre atmosfærer for at blive planetariske nebler, før de sammentrækkes til hvide dværge.
En tysk amatørastronom var den første til at bemærke den usædvanligt lyse stjerne - måske en supernova - i M51, og han bad personalet på Central Bureau for Astronomical Telegrams om at lægge en note herom 29. juni. Filippenko, der er specialiseret i supernovae og sorte huller, modtog meddelelsen sent på eftermiddagen og skyndte sig at få en af hans tidligere studerende til at anmode om et spektrum af den lyst brændende stjerne fra et teleskop i Arizona. Dette spektrum bekræftede, at det var en Type II-supernova.
Filippenko var ved en tilfældighed i slutningen af et årligt observationsprogram ved hjælp af Hubble-rumteleskopet, og han arbejdede under en overnatningsflyvning og tidligt næste morgen med at indsende en anmodning om at observere supernovaen, før hans mulighed sluttede kl. 17.00. Østetid 30. juni. Da Hubble let kan løse stjerner i nærliggende galakser, såsom boblebadet, var det den eneste chance for at han måtte finde den eksploderende stjernes identitet. Det nye billede var nødvendigt til sammenligning med arkivbilleder for nøjagtigt at bestemme supernovas placering.
Han kom ind under ledningen og overbeviste teleskopbesætningen om at observere den aftagende supernova den 11. juli midt i hooplaen og hyppige observationer af Deep Impact-sonens kollision med kometen Temple I.
”Dette vil være en af Hubbles mange arv,” sagde Filippenko. "Intet andet teleskopprogram kunne se den nøjagtige placering af denne Type II-supernova, men det var dog en mulighed for ikke at gå glip af."
Fra det splinternye Hubble-billede og et billede i januar 2005, som Hubble havde taget af Whirlpool Galaxy, kunne UC Berkeley-forskningsastronom Weidong Li og Filippenko identificere placeringen af afkomstjernen og identificere den som en rød supergiant, hvis masse er omkring syv til 10 gange solens.
”Dette er et godt eksempel på spændingen ved videnskaben, når der sker noget, og du skal hoppe på det med det samme,” sagde Filippenko, der er kendt for den entusiasme, han bringer til undervisningen. "Nogle nætter sover du bare ikke."
Filippenko, Li og kollega Schuyler Van Dyk fra Caltechs Spitzer Science Center rapporterede først deres fund i IAU-cirkulærer 8556 og 8565 henholdsvis den 3. juli og den 12. juli. Holdet forelagde et komplet dokument, der beskrev deres forskning til The Astrophysical Journal den 18. juli.
Space Telescope Science Institute drives af NASA af Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. under kontrakt med Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Hubble Space Telescope er et projekt med internationalt samarbejde mellem NASA og det europæiske Space Agency.
Original kilde: UC Berkeley News Release
