Under sin tætte tilgang i denne uge har observatorier fra ESA og NASA foretaget nogle opdateringer om deres vurdering af asteroiden Apophis og dens fremtidige møder med Jorden. Mens observationer fra Herschel-rumteleskopet indikerer, at asteroiden er større og mindre reflekterende end først anslået, har forskere ved Jet Propulsion Laboratory effektivt udelukket muligheden for, at denne asteroide vil påvirke Jorden under en tæt flyby i 2036.
Gentag efter mig: Asteroide Apophis er ikke en trussel mod Jorden i 2029 eller 2036. Har du denne dommedag prognostikatorer?
Apophis blev opdaget i 2004 og fik masser af opmærksomhed, da de første beregninger af dens bane indikerede en 2,7 procent mulighed for en jordpåvirkning under en tæt flyby i 2029. Data opdaget under en søgning efter gamle astronomiske billeder gav de yderligere oplysninger, der kræves for at udelukke 2029 indvirkningsscenario, men en fjernmulighed for et i 2036 forblev - indtil nu.
Herschel leverede de første termiske infrarøde observationer af Apophis ved forskellige bølgelængder, som sammen med optiske målinger hjalp til med at forfine estimater af asteroidens egenskaber. Tidligere skøn brak asteroidens gennemsnitlige diameter på 270 ± 60 m; de nye Herschel-observationer gav en mere præcis diameter på 325 ± 15 m.
”20% stigning i diameter, fra 270 til 325 m, betyder en stigning på 75% i vores estimater af asteroidenes volumen eller masse,” siger Thomas Müller fra Max Planck-instituttet for ekstrem jordfysik i Garching, Tyskland, der er førende analysen af de nye data.
Ved at analysere den varme, der udsendes af Apophis, leverede Herschel også et nyt skøn over asteroidens albedo - et mål for dets reflektivitet - på 0,23. Denne værdi betyder, at 23% af det sollys, der falder ned på asteroiden, reflekteres; resten optages og opvarmer asteroiden. Det forrige albedo-estimat for Apophis var 0,33.
At kende en asteroids termiske egenskaber indikerer, hvordan dens bane kan ændres på grund af subtil opvarmning af solen. Kendt som Yarkovsky-effekten kan opvarmnings- og afkølingscyklussen for et lille legeme, når det roterer, og når dets afstand fra solen skifter, kunne indstille langsigtede ændringer til asteroidens bane.
Yderligere data fra Magdalena Ridge-observatoriet i New Mexico, Pan-STARRS-observatoriet i Hawaii og Goldstone-solsystemets radar har givet mere afgørende bevis, når forskere kørte numrene.
”Vi har effektivt udelukket muligheden for en jordpåvirkning fra Apophis i 2036,” sagde Don Yeomans, leder af NASAs Near-Earth Object Program Office ved JPL. ”Konsekvensoddserne, som de er nu, er mindre end en million, hvilket gør os behagelige med at sige, at vi effektivt kan udelukke en jordpåvirkning i 2036. Vores interesse for asteroide Apophis vil i det væsentlige være for dens videnskabelige interesse i en overskuelig fremtid.”
Men flybyen den 13. april 2029 vil være en for rekordbøgerne, siger forskere. På denne dato bliver Apophis den nærmeste flyby af en asteroide i dens størrelse, når den ikke kommer nærmere end 31.300 kilometer (19.400 miles) over Jordens overflade.
”Men meget hurtigere vil en tættere tilgang fra en mindre kendt asteroide finde sted i midten af næste måned, når en 40 meter stor asteroide, 2012 DA14, flyver sikkert forbi Jordens overflade på cirka 17.200 mil,” sagde Yeomans. "Med nye teleskoper, der kommer online, opgraderingen af eksisterende teleskoper og den fortsatte forfining af vores orbitalbestemmelsesproces, er der aldrig et kedeligt øjeblik, der arbejder på objekter i nærheden af Jorden."
Goldstone-radarobservationer af Apophis vil fortsætte indtil den 17. januar, og der planlægges yderligere sporing næste måned med Arecibo-radioskålen i Puerto Rico, hvilket skulle give endnu flere forbedringer i Apophis 'bane.
Kilder: ESA, JPL
(99942) Hovedvideo: APOPHIS sur fond d’étoiles au Pic du Midi fra Francois Colas på Vimeo.
