Tidligere i denne uge skrev Orlando Sentinel-spaltist Mike Thomas et foruroligende meninger om, hvordan NASA har svindlet de amerikanske skatteydere i årtier og leveret meget lidt for en hel masse penge. Derudover mener Thomas, at Constellation-programmet skal stoppes for at lade koncepterne og teknologierne gennemgås, før der bruges flere penge. Udsigten fra Thomas 'skrivebord ser ikke ud til at indeholde en løsning på problemer, som NASA kan have, eller nogen grunde til, at NASA muligvis er i det forhold, han foreslår.
Så hvordan ser andre NASAs aktuelle situation, især en person, der måske har et nærmere overblik over, hvad NASA prøver at opnå? Jeg havde for nylig chancen for at tale med Taber MacCallum, administrerende direktør for Paragon Space Development Corporation, et firma, der arbejder med NASA for at hjælpe med at udvikle Orion og Altair-rumfartøjet. Hans mening om NASAs situation er, at rumfartsagenturet arbejder så hårdt, som det kan, og så godt det kan, i betragtning af de begrænsninger, der er pålagt af den amerikanske regering.
”Jeg synes, NASA har gjort et utroligt stykke arbejde med at få Constellation indtil videre med den finansiering, de har modtaget,” sagde han. ”Jo flere af os der er kommet ind i dette program, jo mere har vi værdsat, hvor meget af de ting, som vi nedsætter til NASA, virkelig er ting, som Kongressen har skabt. Jeg tror, at alle amerikanere er nødt til at indse, at når vi siger, at NASA har problemer, er problemerne virkelig med Kongressen. NASA er blevet den organisation, den har som svar på, hvad Kongressen har fået den til at gøre. ”
”Kongressen har bedt NASA om at gøre tingene og ikke have givet dem penge eller markeret visse penge til dette eller det eller bundet deres hænder på en bestemt måde,” fortsatte MacCallum. ”Jo mere vi er kommet ind i dette, desto mere tror jeg, at NASA udfører et beundringsværdigt job i betragtning af de udfordringer, som Kongressen giver dem.
Det skal bemærkes, at MacCallums udtalelser ikke svarer til Thomas 'artikel, og de kom uforbeholdne under et generisk interview for et par uger siden om Paragon, deres arbejde med Constellation-programmet og deres nylige partnerskab med Odyssey Moon i Google Lunar X PRÆMIE.
Paragon er kontraheret af NASA for at hjælpe med at udvikle de termiske styrings- og livstøttesystemer til Orion og Altair rumfartøjet, samt udføre forberedende arbejde med en række livstøtteteknologier til rumdragter til Mars.
På spørgsmålet om udfordringerne ved at hjælpe med at skabe et nyt menneskeligt rumfartøj, sagde MacCallum, at den største udfordring for NASA er, at Kongressen skal finansiere Constellation-programmet på et niveau, hvor det kan være en succes.
”Kongressen fortsætter med at sætte NASA på fortsatte beslutninger, men har dem ikke i en finansieringsprofil, som programmet skal have succes,” sagde MacCallum. ”Det er masser af penge, ja, og du kan ikke sidestille Constellation med Apollo. Apollo var anderledes, fordi kongressen og administrationen gav den en anden dagsorden. NASA begår den mindste fejl nu, og det er tid til en kongresundersøgelse af, hvorfor alle disse skatteydere bliver spildt snarere end at sige, at NASA prøver at gøre noget virkelig hårdt, og denne gang virkede det ikke. I stedet for en undersøgelse er vi nødt til at prøve det igen. Vi ser ikke ud til, når en testpilot styrter hundrede millioner dollars fly i jorden. Det er en del af udviklingen af højteknologiske fly; det er en del af at være på forkant med forsvaret. Vi accepterer alt det. Men når NASA sænker et rumfartøj ind på Mars's overflade, er det tid til en kongresundersøgelse. Det er meget sværere at lande et rumfartøj på Mars end at flyve et fly. Men på en eller anden måde behandler vi dette anderledes, og jeg har ikke fundet ud af, hvorfor det er bortset fra kongresmedlemmer, der prøver at få brownie-point. ”
MacCallum sagde, at amerikanere er nødt til at se NASAs mission med nye øjne.
”Det paranoide, risikoverse, overkonservative udseende, som vi ser NASA i øjeblikket, er deres svar på, at Kongressen gentagne gange ryster over kulene,” sagde han. ”Når du taler med folk på NASA på et individuelt niveau, er de så dedikerede og ønsker virkelig at gøre det rigtige. Jeg tror, der er meget få mennesker, der bare sidder på NASAs laurbær. For det meste er dette folk, der vil se et aggressivt rumprogram og arbejder nat og dag for at gøre det. ”
”Den anden virkelige udfordring, vi har, er fordi vi har sat NASA i denne slags stand-down-tilstand i de sidste 30 år, vi har ikke designet et nyt rumfartøj. Så der er ingen bogstaveligt talt, der har designet et bemandet rumfartøj før, ”fortsatte MacCallum,“ så al den oplevelse fra Mercury, Gemini, Apollo og rumfærgen er ikke rundt. Selvom de alle var omkring, er værktøjerne så radikalt forskellige, at vi er nødt til at styre den tekniske side af disse programmer på en anden måde. ”
MacCallum sagde imidlertid, at dette er gode udfordringer at have. ”Gosh, vi som nation har virkelig brug for at lære, hvordan man gør det. Vi har sørgelig undervurderet vores ungdom, vores folk og vores NASA. JPL gør et godt stykke arbejde, fordi de hvert par år trækker ud en ny rummission. Planetvidenskabsfolk og virksomheder som Lockheed har løftet rumfartøjer regelmæssigt ud, så de har mennesker, der er vant til den cyklus; de er gået fra koncept til mission closeout. Men et menneskeligt rumfartøj, der går i alle de forskellige miljøer fra opsætning til bane til rundt om månen til genindgang til landing, med alle vores af vores menneskelige sikkerhedskrav, det er en overraskende ny aftale. ”
Så hvad nu hvis Constellation-programmet blev standset og NASA ikke havde nogen måde at flyve mennesker til rummet?
”Vi kommer snart til at være på plads, og folk vågner op en dag og indser, at vi er i stand-down-tilstand, og Amerika kan ikke flyve folk til rummet, men det er kun nuværende og tidligere kommunistiske lande,” sagde MacCallum. ”Det bliver en interessant dag. Det hul bliver meget stort. Det betyder NASAs charter at føre og Kongres charter for at give dem det, de har brug for for at lede, vi er i en interessant position, hvor det mest moderne menneskelige rumfartøj er lavet af Kina - overhovedet ikke at nedtone kineserne, men det er ikke, hvad vi tænk på som amerikansk ledelse i rummet.
MacCallum sagde, at han vil være interesseret i, hvordan Obama-administrationen håndterer alt på NASA's plade ud over alt det, som landet i øjeblikket står overfor. ”De kæmper tydeligvis masser af brande, og NASA har bestemt været uden en administrator længere end dette før,” sagde MacCallum. ”Jeg tror, Obama indser, at vi er nødt til at være et førende land inden for videnskab og teknologi. Det er vores eneste chance for at holde vores egen i den globale økonomi. Jeg blev bestemt inspireret af rummet til at tage en karriere inden for videnskab og være interesseret i teknik. Jeg tror, at der er mange børn. Vi skal gøre interessante ting, der inspirerer børn og får dem til at ønske at studere matematik og videnskab. ”
