Beliggende omkring 7500 lysår fra Jorden, i stjernebilledet Carina, ligger en stjernedannende region kendt som Carina-tågen. Denne dynamiske, udviklende sky af interstellar gas og støv måler omkring 300 lysår i diameter og er en af Mælkevejens største stjernedannende regioner. Det er også en øvelse i kontraster, der består af lyse regioner af gas oplyst af intens stjernestråling og mørke støvssøjler, der skjuver stjernedannelse.
Mens tusinder af billeder er taget af denne naturskønne tåge, har forskere ofte spekuleret på, hvad der foregår i de mørkere regioner i dette stjerneskole. Takket være det synlige og infrarøde teleskop for astronomi (VISTA) ved Paranal-observatoriet i Chile var et team af astronomer for nylig i stand til at tage detaljerede billeder af tågen, der gennemborede det mørke slør af støv og viste, hvad der foregik inde.
Takket være det store spejl, det brede synsfelt og ekstremt følsomme detektorer er VISTA verdens største infrarøde teleskop og tillader astronomer at studere genstande i vores univers, som ellers ikke ville være synlige. Ved hjælp af VISTA-teleskopet kunne astronomer ved European Southern Observatory (ESO) lære ting om Carina-tågen, som ikke ville være muligt ved hjælp af konventionelle (synligt lys) instrumenter.
Dette gjorde det muligt for teamet at kigge igennem pletterne med varm, lys gas og skjule mørkt støv, der udgør nebulaen for at se både nyfødte stjerner og dem, der var ved at være ved slutningen af deres livscyklus. Takket være de billeder, der er taget af VISTA, var teamet også i stand til at se et antal nydannede stjerner, der syntes at være låst i en kamp med deres skjulte støvskyer.
Disse støvskyer er de meget stjernede planteskoler, hvorfra de nye stjerner dannede sig. Når de nye stjerner er dannet, producerer disse stråler med høj energi og stjernevind, der fordamper og spreder støvskyerne, hvilket gør nebulens nye stjerner mere synlige. Eta Carinae, et massivt binært system, der er det mest energiske stjernesystem i denne region, blev også fanget på billedet.
Det vises midt i den lyse klynge, der sidder over den mørke V-form dannet af støvskyer (i midten / øverste højre område af billedet). Direkte til højre er Nøglehulstågen - en lille, tæt sky af kolde molekyler og gas, der er vært for flere massive stjerner. Ligesom Eta Carinae har disse massive stjerner ændret sig dramatisk med hensyn til deres lysstyrke og udseende over tid.
I 1837 brød Eta Carinae dramatisk ud og blev den lyseste genstand på nattehimlen. Ifølge nyere undersøgelser var dette resultatet af, at en tredje stjernekammerat blev forbrugt, hvilket forårsagede en massiv frigivelse af energi og dannelsen af et binært system. Siden da er systemet falmet markant, da det nærmer sig slutningen af sin livscyklus, skønt det stadig er et af de mest massive og lysende stjernesystemer i Mælkevejen Galaxy.
Dette er kun et af mange afslørende billeder taget i de senere år af VISTA fra Carina. Tilbage i 2014 kunne teleskopet identificere placeringen af fem millioner individuelle kilder til infrarødt lys i tågen, hvilket svarede til placeringen af nye stjerner. Som den seneste undersøgelse afslørede de billeder, der resulterede, omfanget af Carina Nebula's enorme stjernelige yngleplads.
Takket være næste generations instrumenter og teleskoper er astronomer i stand til at se mere af vores univers end alle før. Og disse synspunkter giver indsigt i, hvordan stjerner og galakser former og udvikler sig, og hvordan universets store struktur blev til. Med tiden kan vores instrumenter nå det punkt, hvor de er i stand til at studere de mest obskure hjørner af kosmos, hvilket vil have dramatiske konsekvenser for kosmologiske teorier.
Og sørg for at nyde denne ESOcast-video om Carina-tågen, med tilladelse fra European Southern Observatory:
