NASA udførte en vellykket test mandag formiddag af en ny type varmeskjold, der kunne gøre det muligt at lande større nyttelast på Mars. ”Dette var en lille demonstrant,” sagde Mary Beth Wusk, IRVE-projektleder med base på Langley Research Center. ”Nu hvor vi har bevist konceptet, vil vi gerne bygge mere avancerede aeroshells, der er i stand til at håndtere højere varmepriser.”
IRVE blev vakuumpakket i et 38 cm (15-tommer) nyttelastklæde og lanceret med en Black Brant 9-lydende raket fra NASAs Wallops Flight Facility på Wallops Island, Va., Kl. 08:52 EDT. Den 3 meter lange varmeskjold (10 fod) i diameter, lavet af flere lag silikonebelagt industristof, oppustet med nitrogen til en svampeform i rummet flere minutter efter ophøjning.
Fire minutter efter flyvningen nåede raketten 210 km (131 miles) og indsatte varmeskjoldet, hvilket tog mindre end 90 sekunder at oppustes. Ifølge kameraerne og sensorer om bord, der videresendte realtidsdata tilbage til ingeniører på jorden, udvidede varmeskjoldet til sin fulde størrelse og gik i et højhastighedsfrit fald. Forskningens nøglefokus kom omkring seks og et halvt minut ind i flyvningen, i en højde af cirka 50 mil, da aeroshellen gik ind i Jordens atmosfære og oplevede sin maksimale opvarmnings- og trykmåling i en periode på ca. 30 sekunder.
”Vores inflationssystem, som i det væsentlige er en glorificeret dykketank, fungerede fejlfrit, og det gjorde også den fleksible aeroshell,” sagde Neil Cheatwood, IRVEs hovedundersøger og hovedforsker for Hypersonics-projektet ved NASAs Langley Research Center i Hampton, Va. ”Vi” er virkelig spændt i dag, fordi dette er første gang nogen med succes har fløjet et oppusteligt gensidig køretøj. ”
Oppustelige varmeskjold giver løfte om fremtidige planetariske missioner, ifølge forskere. For at lande mere masse på Mars i højere overfladeforhøjelser, er det f.eks. Nødt til at planlægge missioner at maksimere trækområdet for indgangssystemet. Jo større diameteren på aeroshell er, jo større kan nyttelasten være.
For mere information om problemerne ved landing på Mars og andre oppustelige varmeskjoldere og supersoniske deceleratorer, der er under udvikling, se vores tidligere artikel med Rob Manning fra JPL og Glen Brown fra Vertigo, Inc.
Kilder: NASA, NASA
