Jordens ensomme mission til den røde planet i år er nu samlet i lanceringskonfiguration, og alle forberedelser er i øjeblikket på mål for at støtte blastoff fra Baikonur ved åbningen af lanceringsvinduet den 14. marts 2016.
Den ambitiøse mission ExoMars 2016 består af et par europæiske rumfartøjer ved navn Trace Gas Orbiter (TGO) og Schiaparelli lander, bygget og finansieret af Det Europæiske Rumagentur (ESA).
Duoen er nu samlet og parret af teknikere i deres endelige lanceringskonfiguration, der arbejder i et rent rum på Baikonur-kosmodrome i Kasakhstan, til opsætning oven på en russisk Proton-raket.
”De vigtigste mål med denne mission er at søge efter bevis for metan og andre spor af atmosfæriske gasser, der kunne være underskrifter af aktive biologiske eller geologiske processer og at teste nøgleteknologier i forberedelse til ESAs bidrag til efterfølgende missioner til Mars,” siger ESA.
Efter lanceringen forbliver parret sammen med den syv måneder lange interplanetære rejse til Mars indtil 16. oktober, hvorefter Schiaparelli-indgangs-, afstamnings- og landings (EDL) demonstratormodul adskilles fra orbiteren.
Tre dage senere den 19. oktober planlægges TGO for at komme ind i Mars-bane, og Schiaparelli vil begynde sin fald gennem den tynde Martianske atmosfære og håbe på blød landing.
Parringsoperationerne begyndte den 12. februar med den hydrazinbrændstof-lander i en monteringsplatform, der omgiver orbiteren, der "letter aktiviteter, der skal udføres omkring 4 meter fra jorden," ifølge ESA-embedsmænd.
I løbet af de følgende dage afsluttede teknikere derefter alle de kritiske forbindelser mellem de to rumfartøjer og udførte funktionstest for at sikre, at alle systemer fungerede som forventet.
Specialister fra Airbus Defense and Space-teamet bundede også de sidste par termiske beskyttelsesfliser på Schiaparelli. Flere pletter forblev åbne under parringsoperationen for at give mulighed for udstyrskroge til at låse fast og manøvrere rumfartøjet. Med disse udførte opgaver kan teknikeren anvende efterbehandlingen.
Startvinduet strækker sig indtil den 25. marts.
ExoMars-rumfartøjet tilslutter sig ESAs eneste andre Red Planet-sonde - Mars Express-orbiter - som ankom i 2004 og fungerer fortsat godt i dag.
ExoMars 2016-orbiter er udstyret med en nyttelast på fire videnskabsinstrumenter. Den vil undersøge kilden og måle præcist mængden af metan og andre sporingsgasser.
Orbiteren blev bygget i Europa, og instrumenterne leveres af europæiske og russiske forskere.
Metangas (CH4) er det enkleste organiske molekyle, og det er angiveligt blevet påvist meget lave niveauer i den tynde Marsatmosfære. Men dataene er ikke sikre, og deres oprindelse er ikke klar.
Metan kan enten være en markør for aktive levende organismer i dag, eller det kan stamme fra geologiske processer, der ikke er liv. På Jorden stammer mere end 90% af metanen fra biologiske kilder.
Landeren i 2016 vil bære en international pakke med videnskabsinstrumenter og teste europæiske landingsteknologier til 2. ExoMars-mission.
ExoMars-missionen i 2018 leverer en avanceret rover til Røde Planets overflade. Det er udstyret med den første nogensinde dybe boremaskine, der kan samle prøver til dybder på 2 meter, hvor miljøet er afskærmet fra de hårde forhold på overfladen - nemlig den konstante bombardement af kosmisk stråling og tilstedeværelsen af stærke oxidanter som perchlorater, der kan ødelægge organiske molekyler.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
