Længe skjult bag et tykt uklar slør, Titan, den eneste kendte måne med en atmosfære, er klar til dens nærbillede den 26. oktober 2004. Dette besøg af Cassini-rumfartøjet kan muligvis skabe intense spekulationer om denne Saturn-måne harbour oceaner af flydende metan og ethan under dens skyfrakke.
Cassini vil flyve med Titan i en afstand af 1.200 kilometer (745 miles), med den nærmeste tilgang kl. 09.44 stillehavstid. Denne flyby vil være næsten 300 gange tættere end den første Cassini flyby af Titan, den 3. juli.
Dette er en af 45 planlagte flybys af Titan under den fire-årige turné. Efterfølgende flybys vil bringe rumfartøjet endnu nærmere. Forskere mener, at Titans atmosfære svarer til den tidlige jord.
”Cassini vil se Titan, som den aldrig er blevet set før. Vi forventer, at de indbyggede instrumenter vil gennembore månens tætte atmosfære og afsløre en helt ny verden, ”sagde Dr. Charles Elachi, direktør for NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, og teamleder for Cassini-radarinstrumentet.
Et vigtigt mål med denne flyby er at bekræfte videnskabsmodellen til Titans atmosfære for at forberede sig til Huygens sondeafstamning. Sonden, der er bygget og administreret af Det europæiske rumfartsagentur, bliver skåret løs fra sit moderskib på julaften og kystes gennem Titans atmosfære. På vej ned vil sonden prøve atmosfæren med et sofistikeret sæt af videnskabelige instrumenter.
”Titan har ligget stille og ventet. Cassini kan måske endelig vise os, om hvad vi troede om denne måne er sandt, og om Huygens sondeoverførsel vil være en plask, ”sagde Dr. Jean-Pierre Lebreton, Huygens projektleder og projektforsker for Det Europæiske Rumforsknings- og Teknologicenter, Noordwijk, Holland.
Elleve af Cassinis 12 instrumenter vil være rettet mod Titan under dette møde. Forskere håber at lære mere om Titans indre struktur, overflade, atmosfære og interaktion med Saturns magnetosfære. Denne første prøveudtagning på stedet af Titans atmosfære vil hjælpe med at forstå atmosfærens densitet og sammensætning, hvilket igen vil hjælpe med at styre Huygens-sonden. Denne flyby markerer første gang Cassinis billedradar bruges til at observere Titan og forventes at give topografiske kort og vise, om der er en væske eller fast overflade.
”Vi ved, at vores instrument vil se gennem diset til Titans overflade,” sagde Dr. Robert H. Brown, teamleder for det visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer, University of Arizona, Tucson. ”Dette møde handler om at grave sig ned under atmosfæren og få vores første glimt af Titan-geologi.”
Cassinis ion og neutrale massespektrometer vil smage mystiske, subtile smag i Titans atmosfære. ”Vores instrument vil skabe et åndedrag af Titans pustede atmosfære under flybyen,” sagde Roger Yelle, instrumentteammedlem, også med University of Arizona. Eksperimentet vil måle, hvor mange molekyler af forskellige masser det samler i gulp i Titans hovedsageligt nitrogen, metan-snørede atmosfære.
Titan er Saturns største måne. Det er større end Merkur eller Pluto og er den næststørste måne i solsystemet efter Jupiters måne Ganymede. Titan er et koldt sted, der antages at være uvurderligt for livet ved 95 grader Kelvin (minus 289 grader Fahrenheit).
Cassini har optrådt fejlfrit, siden han kom ind i kredsløb omkring Saturn den 30. juni. Holdet tror, at tirsdag aften vil alle fortsætte som planlagt.
”Dette er ikke den samme situation med hvid knæk, som vi havde under indsættelse af Saturn-bane, men der er nogle ting, vi ikke kan kontrollere,” sagde Earl Maize, viceprojektleder for Cassini-Huygens-missionen ved JPL. ”Hvis der skulle forekomme en rumfartøjsanomali, eller hvis vejret på sporingsstationerne ikke samarbejder, kan videnskabsreturen være begrænset eller gå tabt. Selvom dette er et usandsynligt scenario, eksisterer muligheden stadig. ” Cassini har kun én mulighed for at sende dataene tilbage til Jorden, før dataene overskrives på optagere med data fra det næste sæt observationer. Den første downlink af data fra NASAs Deep Space Network finder sted kl. 18:30. PDT.
Mere information om Cassini-Huygens-missionen findes på http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C.
Original kilde: NASA / JPL News Release
