Kennedy Space Center - knap 11 minutter efter den spektakulære fredag formiddag, den 1. marts, lancering af SpaceX Falcon 9-raket og ubemandet Dragon-kapsel, der var på vej til Den Internationale Rumstation (ISS), truede absolut glæde pludselig med at vende sig til total dysterhed, da missionen blev udsat for en uventet fiasko i det kritiske fremdrivningssystem, der kræves for at drive dragen til jorden, der kredser rundt om udposten.
Et alarmerende problem med Dragons-skyvepoderne forhindrede tre ud af fire i at initialisere og skyde.
I adskillige timer syntes udsigterne for $ 133 mio.-Missionen alvorlige, men begyndte gradvist at forbedre sig et par timer efter lanceringen.
”Det var lidt skræmmende,” sagde SpaceX-administrerende direktør Elon Musk på en media briefing fredag eftermiddag for journalister, der var samlet i Kennedy Space Center, og kommenterede øjeblikke efter, at fejlene optrådte ud af intetsteds.
”Vi har efter adskillelsen bemærket, at kun en af de fire thrusterpods engagerede eller var klar til at gå i indgreb,” forklarede Musk. ”Og så så vi, at oxidationsmiddeltrykket i tre af de fire tanke var lavt.”
Situationen gik videre på vej mod bedring, efter at SpaceX-ingeniører straks sprang i aktion og febrilsk arbejdede for at løse thrusterproblemerne i et presserende forsøg på at prøve at bringe de afgørende fremdrivningssystemer tilbage på linje og genoplive missionen.
Ved sent lørdag eftermiddag var der blevet udført tilstrækkeligt genopretningsarbejde til at berettige NASA-, ISS- og SpaceX-ledere til at give kloden for dragen til at møde med stationen tidligt søndag formiddag, den 3. marts.
”Stationens Mission Management Team var enstemmigt enige om, at Dragons fremdrivningssystem fungerer normalt sammen med dets andre systemer og klar til at støtte møde to dage efter fredagens lancering på en Falcon 9-raket fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida,” meddelte NASA i en erklæring lørdag den 2. marts.
En manglende antændelse af thrusterne inden for 1 eller 2 dage ville have resulteret i uacceptabelt orbital forfald og en hurtig og uplanlagt fyrrig genindtræden i jordens atmosfære, sagde Musk.
Reentry ville medføre et totalt tab af mission - med mere end et ton vigtige forsyninger, videnskabsudstyr, forskningseksperimenter, reservedele, mad, vand og forsyninger til kredsløb for stationerne med seks mand.
Kort efter, at dragen opnåede bane og adskilt fra den anden fase, mislykkedes solpanelerne og den live webcast stoppede for tidligt.
I løbet af fredags eftermiddagens orientering modtog Musk og NASA-embedsmænd løbende opdateringer, der indikerede, at situationen ændrede sig og langsomt forbedrede sig.
Musk bekræftede, at SpaceX var i stand til at bringe alle fire af Dragon's thruster pods tilbage og køre. Ingeniører var i stand til at identificere og rette problemet ved at normalisere trykket i oxidationstankene.
Problemet kan være forårsaget af fastgjorte ventiler eller frosset oxidationsmiddel i linierne. Dragon har fire oxiderende tanke og fire brændstoftanke.
”Vi tror, at der kan have været en blokering af en eller anden form eller fastmonterede tilbageslagsventiler, der går fra heliumtrykstanken til oxidationsbeholderen,” antog Musk. "Uanset hvilken blokering det ser ud til at have lindret."
Tre af de fire thruster-pods skal være aktive, før dragen får tilladelse til at dokke, sagde Mike Suffredini, NASA-programleder for ISS. Der er i alt 18 Draco-thrustere.
SpaceX og ISS-partnerne gennemførte en grundig gennemgangsproces for at sikre, at thrusterne fungerer som annonceret og giver Dragon mulighed for sikkert at komme ind i stationerne, der holder ude i zone og fysisk anklager i havnehavnen til den jordvendte havn i Harmony-modulet.
“SpaceX sagde, at den har stor tillid, at der ikke vil blive gentaget thrusterproblemet under møde, herunder dens evne til at udføre en abort, hvis det skulle være nødvendigt,” sagde NASA i en erklæring.
Dragon er nu beregnet til at blive kæmpet tidligt søndag formiddag kl. 06:31 af NASA Expedition 34 Kommandant Kevin Ford og NASA Flight Engineer Tom Marshburn - det er en dag forbi den oprindeligt planlagte docking til lørdag formiddag.
Video: Falcon 9 SpaceX CRS-2 lancering den 1. marts 2013 på vej mod ISS - skudt fra taget af køretøjets forsamlingsbygning. Kredit: Matthew Travis / Spacearium
NASA siger, at trods en dags dækningsforsinkelse, vil dragonens unberthing og faldskærmsassisterede tilbagevenden til Jorden stadig være den samme dag som oprindeligt planlagt den 25. marts.
Der er adskillige dockingmuligheder tilgængelige i de kommende dage, hvis SpaceX og NASA bestemte, at der var brug for mere tid for at få tillid til, at Dragon sikkert kunne udføre et forsøg.
Musk sagde, at dragen kunne forblive på bane i flere måneder, hvis nødvendigt.
Vi er nødt til at gennemgå dataene med NASA før docking for at sikre, at de er sikre, understregede Musk fredag.
Den mission, der kaldes CRS-2, vil kun være den 2. kommercielle udleveringsmission nogensinde til at lægge plads på ISS. SpaceX er under kontrakt med NASA om at gennemføre et dusin Dragon-forsyningsflyvning til ISS de næste par år til en pris af omkring 1,6 milliarder dollars.
NASA TV-dækning af møde og gripe søndag den 3. marts begynder kl. 15.30 EST. Dækningen af køkkenoperationer på NASA TV begynder kl. 20
SpaceXs direkte dækning på http://www.spacex.com/webcast begynder kl. 18:00 øst.
