En dødbringende, myggebåret virus, der forårsager østlig heste-encephalitis (EEE), har inficeret en ottende person i Massachusetts, en stat, hvor sygdommen er ramt særlig hårdt, annoncerede statens sundhedsafdeling 13. september.
I gennemsnit rapporteres kun syv tilfælde af EEE i USA hvert år ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC). I år har virussen dræbt tre mennesker, herunder en kvinde i Massachusetts. Så hvorfor tager Massachusetts brosten af denne virus?
Staten New England har en af de tætteste koncentrationer af rød ahorn og hvid cedertræsker på østkysten. "Disse sumpe er motorerne, der driver EEE-aktivitet," sagde Dr. Catherine Brown, Massachusetts's epidemiolog.
Her er grunden til: Fugle inficeret med EEE-virussen migrerer op fra Florida, hvor EEE også er et problem, til New England hvert år. Disse fugle foretrækker at leve i den røde ahorn og hvide cedertræskesam, ligesom en bestemt myggeart, der primært lever af fugle. Efter at have taget ophold i nærheden af disse sumpe, bliver fuglene blodmåltider for myggen, som derefter opsamler virussen.
Andre arter af myg, der primært lever af pattedyr, lejlighedsvis også lever af fuglene og bliver porten for virussen til at hoppe fra fugle til pattedyr, såsom heste og mennesker. Mennesker og heste er "utilsigtede" og "blindgyde værter," og virussen har ingen steder at gå derfra, sagde Brown.
Virussen dræber ikke fuglene, og efter et par år eller deromkring opbygger disse fugle en immunitet mod EEE. Når det først sker, transmitterer virussen ikke effektivt blandt fuglene og rejser ikke vidt, så staten har et pause i udbrud.
Men så begynder andelen af fugle med immunitet at vende sig selv, da fuglene med immunitet til sidst dør af alderdom og rugeudbrud bliver efterladt sårbare. Derudover medfører de migrerende fugle hver en ofte en lidt anden stamme af EEE, som ingen af fuglene er immun mod. Samlet forårsager disse faktorer udbrud i Massachusetts hvert 10. til 20 år, og disse kan vare i flere år.
Hos mennesker invaderer virussen det centrale nervesystem og forårsager betændelse i hjernen. Cirka 30% af mennesker, der får EEE, dør, og mange af dem, der overlever, har vedvarende neurologiske problemer, ifølge CDC.
"På dette tidspunkt er der ingen specifikke medicin, der vides at behandle EEE," sagde Brown. Alligevel er denne sygdom meget sjælden; hvert år uden udbrud er der typisk kun et gennemsnit på syv tilfælde, der er identificeret i alle USA. Andre stater står også over for trusler fra den virus, der forårsager EEE - de to andre dødsulykker forekom i Michigan (hvor to andre mennesker er mistænkt for at være inficeret) - og Rhode Island, statens eneste bekræftede menneskelige sag siden 2010.
Mygssæsonen i New England afvikles, og normalt falder EEE-infektioner også til næsten nul i midten af september. "Jeg tror dog, at alle er nervøse for dette år", fordi det er særlig udbredt, sagde Brown. Staten sprøjter pesticider for at slippe af med myg i områder med høj risiko.
Den bedste forebyggelse for EEE er at undgå myggestik, sagde Brown. Hun anbefaler at bruge myg afskaffelsesmidler, iført tøj, der dækker kroppen, når du er udenfor og dumpe alt stående vand, hvor myglarver kan vokse. I områder med høj risiko i Massachusetts anbefaler hun folk at undgå udendørs aktiviteter fra skumring til daggry.
