NASA har godkendt op til 18 måneders operationer til Spirit and Opportunity, de to Mars-rover, der allerede har overrasket ingeniører og videnskabsfolk ved at fortsætte aktiv efterforskning i mere end 14 måneder.
”Roverne har bevist deres værdi med store opdagelser om gamle vandige miljøer på Mars, der muligvis har haft liv,” sagde Dr. Ghassem Asrar, stedfortrædende associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate. ”Vi udvider deres mission gennem september 2006 for at drage fordel af at have så dygtige ressourcer, der stadig er sunde og i fremragende position til at fortsætte deres eventyr.”
Rovers har allerede afsluttet 11 måneders forlængelser på toppen af deres succesrige 3-måneders prime missioner. ”Vi er nu nødt til at lave langsigtede planer for køretøjerne, fordi de muligvis er i et stykke tid,” sagde Jim Erickson, rover-projektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Erickson advarede dog: ”Enten af missionerne kan ende i morgen med en tilfældig delfejl. Da roverne allerede præsenterer langt ud over deres oprindelige designlivstid, er det til enhver tid at have en del slid og deaktivere en rover. Men lige nu er begge rovere i forbløffende god form. Vi vil arbejde hårdt for at få så meget fordel af dem, som vi kan, så længe de er i stand til at producere værdifulde videnskabsresultater. ”
”Ånd og mulighed nærmer sig mål, der for et år siden syntes godt at være ude af rækkevidde ,? sagde Doug McCuistion, direktør for NASAs Mars Exploration Program. ? Deres succeser styrker NASAs engagement i en vision med de ambitiøse mål om at returnere prøver fra Mars og sende menneskelige opdagelsesrejsende til Mars. ”
Muligheden ligger inden for nogle få fodboldbaner i en region kaldet "Ætset terræn", hvor forskere håber at finde klipper udsat af blid vinderosion snarere end af forstyrrende kratervirkninger og klipper fra en anden tid i Mars 'historie end nogen undersøgt langt. ”Dette er en rejse ind i det ukendte, til noget helt nyt,” sagde Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedundersøger for roverens videnskabsinstrumenter.
For at nå den ætsede terræn har roverplanlæggere skubbet rover hurtigt. Muligheden har overhalet Ånden i den samlede fjernkørsel. Det har rullet mere end tre miles - otte gange det oprindelige mål. Den 20. marts satte Opportunity også en ny martianrekord på 722 fod på en enkelt dags kørsel. Drive-distance estimater kan variere med nogle få procent. De lange drev drager fordel af at krydse en slette, så glat det er "som en østkyststrand", sagde JPLs Jeff Favretto, mission manager på mulighedsskiftet i de seneste uger. Mulighederne for solcellepaneler, skønt nu er mere støvede end Spirit's, genererer stadig nok strøm til at tillade kørsel i mere end tre timer på nogle dage.
Spirit er i meget mere grønt terræn end mulighed, klatrer i en stenet skråning mod toppen af "Husband Hill." Men med et løft i kraft fra vindrensning af sine solcellepaneler den 9. marts og med det tidligere balky højre forhjul, der nu fungerer normalt, lavede Spirit nogle længere dages køre i sidste uge end det havde gjort i måneder. ”Vi har fordoblet vores magt,” sagde JPLs Emily Eelkema, mission manager. ”Det har givet os ekstra timers drift hver dag, så vi kan køre længere, og vi har brugt mere tid til observationer.”
Springet i kraftudgang har taget en vis hastighed ud af Spirit's stigning sydpå. Da Mars nu begynder på foråret på den sydlige halvkugle, er solen længere syd på himlen hver dag. Hvis ikke til panelrensning, kan Spirit muligvis vende udsigten til at blive kritisk mangel på strøm, hvis den stadig er på den nordvendte hældning i begyndelsen af juni.
”Vi ønsker stadig at komme til toppen af Husband Hill og derefter gå ned i” Indre bassinet ”på den anden side,” sagde Squyres. ”Men nu har vi mere fleksibilitet i, hvordan vi gennemfører planen. Før var det klatre eller dø. ” At krybbe bakken er nu ikke så afgørende for solenergi, men den tilbyder stadig lokkemuligheder af potentielle eksponeringer af klippelag endnu ikke undersøgt, plus et overblik over det omgivende terræn. I orbitale billeder ser det indvendige bassin længere mod syd ud til at have terrasser, der antyder lagvis sten.
Begge rovere har nogle tegn på slid og eksponering. Spirit's værktøj til slid af klipper viser indikationer på, at dets slibende tænder muligvis kan slides efter at have udsat det indre af fem gange flere klippemål end sit designmål for tre klipper. Forskere ved sandsynligvis ikke omfanget af slid, før Spirit's næste stenslibningsforsøg, som måske er uger væk. Desuden fortsætter fejlfinding med henblik på at bestemme, om muligheden for miniature termisk emission spektrometer stadig er brugbar trods test, der indikerer et problem i sidste måned. Alle andre instrumenter på begge rover fungerer stadig normalt.
Original kilde: NASA / JPL News Release
